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  （※性的描写あり）

  朱雀は、森の外れにある岩場のくぼみに身を潜めていた。

  かつて獣が寝床にしていたのかもしれないその洞穴は、人が一人うずくまるには十分な広さがあった。けれど奥行きは浅く、雨風を完全に防げる場所ではない。

  それでも、朱雀はそこでじっと身を縮めていた。

  土砂降りの雨に打たれて、着物は肌に張りついている。髪からも尻尾からも水滴が滴り、身体の芯まで冷えていた。

  それでも、冷たいのは雨のせいだけではなかった。

  両膝を抱え、拳を握りしめる。

  その手の中には、ちぎれた紐の先に繋がる御守り――幼いころ、夕陽様にもらったもの。

  ――捨てるつもりだった。

  でも、できなかった。

  その温もりが、いまの朱雀にはどうしようもなく、残酷だったから。

  冷たい風が洞穴の入口を吹き抜け、濡れた肩を揺らしていった。

  洞穴の外は、なおも土砂降りの雨だった。

  風に煽られ、木々がざわめく音に紛れて――規則的な、コツ、コツという音が混じった。

  下駄の音。

  それに混じって、微かな鈴の音が、雨音にかき消されそうに揺れる。

  朱雀が顔を上げた刹那、洞穴の入口にひとつの影が立っていた。

  番傘をさし、雨に濡れることなく静かに立つ、その人影は――

  淡い橙色の提灯の明かりが、傘の内側とその下の顔をぼんやりと照らしていた。

  闇に浮かび上がるその輪郭は、まるで夢の中のように儚い。

  「……夕陽、様……？」

  思わず呟いた朱雀の声に、傘の下で静かに笑みが浮かんだ。

  「見つけた」

  穏やかにそう言って、夕陽は片手を差し出した。掌の上には、小さな銀鈴がひとつ、ちょこんと乗っていた。

  ――微かに揺れて、澄んだ音を立てる。

  「どうして、ここが……？」

  驚きに目を見張る朱雀に、夕陽は傘を傾けながら言った。

  「これのおかげ。懐かしいだろう？　還りの双鈴《かえりのそうれい》――一つが、もう一つの場所を教えてくれる鈴だよ」

  朱雀の目が見開かれる。

  ――それを、幼い頃に一度だけ見たことがあった。

  朱雀は、手の中の御守りを見つめた。

  中に仕舞われていたはずの、小さな鈴。

  捨てられなかった、それだけが理由じゃない――朱雀は、無意識に守ろうとしていたのだ。

  夕陽様と過ごした記憶と、それを「特別だった」と信じたい気持ち。あの頃の自分と、今の自分の間にある確かな絆を。

  「……まだ、持っててくれたんだね」

  夕陽の優しい言葉が、そっと胸に沁み込む。

  「……だって……俺が、夕陽様に拾ってもらった……一番最初の、証だったから……」

  朱雀は唇をきつく噛んだ。

  ぐしゃりと御守りを握りしめ、込み上げる涙をこらえる。

  夕陽が傍にしゃがみこむ気配がした。

  「帰ろう……朱雀」

  静かな声だった。

  けれど朱雀は、膝を抱えたまま動けなかった。いや、動きたくなかった。

  ――戻ったって、どうせまた、あの人の隣には銀郎がいる。

  そんな思いが、ちくりと胸を刺す。

  夕陽は、何も言わずに傘を置いた。洞穴の入口、朱雀が濡れないようにするために。

  そして、手にしていた提灯を傍の岩陰にそっと据えた。その灯りが朱雀の顔を、ほんのりと淡い橙に照らす。

  夕陽は懐から手拭いを取り出し、朱雀の濡れた髪、頬にそっと当てた。

  朱雀が怯えたように顔を伏せると、夕陽はそれを咎めることなく、ただ黙って拭い続けた。

  そして、着ていた羽織を脱ぎ、ふるえる肩にそっとかける。

  温もりが、朱雀の心まで溶かしていく。

  「……やさしく、しないでよ」

  朱雀の声はかすれて、震えていた。

  「そんなことされたら……また……」

  言葉にならない想いが喉をつかえ、涙が溢れた。

  ――好きになってしまう。

  ――期待してしまう。

  ――自分も、あの人の隣にいたいと願ってしまう。

  夕陽は黙ったまま隣に腰かけると、朱雀の背をそっと撫でた。

  まるで、何も言わなくていいのだと告げるように。

  「……朱雀、聞いてほしい」

  言葉を選ぶように、静かに口を開く。

  「私は……お前にも、銀郎にも、ずっと甘えていた。自分より、もっとふさわしい相手がいるはずだって、どこかで思いながら……それでも、どうしても、手放すことができなかった」

  朱雀の頬に触れた指がわずかに揺れる。

  「気づかないふりをしていた。見て見ぬふりをして――ただ、傍にいてほしかった。捨てないでいてほしかった。それだけを、ずっと願っていたんだ。どんな形でもいいからと……それは、本当は、とても情けないことだけれど」

  息をつき、言葉を紡ぎ直す。

  「私は、選ぶことが怖かった。誰かを選べば、誰かを失う。その重さから逃げていた。正しいふりをして、答えを先延ばしにしていたんだ。……どちらも大切で、どちらも愛している。それは、今の私の偽らざる気持ちだ」

  瞳の奥に、覚悟とも諦めともつかぬ影が揺れる。

  「自分でも卑怯で、ずるい人間だと思う。軽蔑しても構わない……それでも、私は――朱雀、お前を愛している。お前の想いを、無かったことにはしたくない。……許されなくても、そう願ってしまうんだ」

  朱雀は、夕陽の言葉を飲み込んだまま、しばらく沈黙した。

  唇を噛み、目を伏せたまま、ぽつりと呟く。

  「……ずるいよ、夕陽様。そんなの……ずるいに決まってる」

  声は震えていた。けれど、怒りというより、自分の弱さを噛み殺すような、滲む悔しさと哀しみがにじんでいた。

  「……いっそ、嫌いになれたらよかった」

  ぽつりと落とした声は、微かに震えていた。

  「嫌いになって、罵倒して、顔も見たくないくらいに怒ってさ……、そしたらきっと、今よりは辛くない」

  朱雀は俯いたまま、膝をぎゅっと抱きしめる。

  「でも、探しに来てくれたことが……嬉しくて……、優しくされて、バカみたいに喜んでる……。そんな自分が、心底……嫌になる」

  夕陽は何も言わず、ただ黙って朱雀を見つめていた。

  「……夕陽様が、どんなに卑怯でも、ずるくても、……嫌いになんてなれない。ガキの頃からずっと俺の憧れで、大好きで、たった一人の家族だったのに、いまさら諦めるなんて、できないよ……」

  朱雀は膝を抱きしめたまま、堪えきれずに涙をこぼした。

  「朱雀……」

  夕陽がそっと手を伸ばしかけた、その瞬間だった。

  朱雀が、堪えきれぬ衝動のまま、勢いよく夕陽に身を預ける。

  「……俺っ、……夕陽様の、一番じゃなくてもいい。二番目でも、銀郎のとなりでも、なんでもいいから、傍にいたい……」

  「……朱雀」

  「……だから、俺のこと、捨てないで……」

  夕陽は、小さな子を宥めるように、その肩をそっと抱きしめると、苦笑を漏らすように小さくため息を吐いた。

  「……銀郎も、同じことを言ったよ。……『自分は二番目でいい』って」

  その言葉に、朱雀が、はっと目を上げる。

  夕陽は、ほんの少し目を細め、朱雀をそっと見つめ返していた。

  「きっと、私のことを誰よりも想ってくれてるからだって……」

  朱雀は何も言えなかった。ただ胸がぎゅうっと痛くなって、涙が零れそうになるのを必死にこらえる。

  「捨てるなんて、できるはずがない。お前も、銀郎も、私の生きる意味、そのものだからね」

  夕陽がそっと手を伸ばし、朱雀の頬に触れる。濡れた頬を親指で拭うその手は、優しくて、あたたかくて――朱雀はもう、こらえきれなかった。

  朱雀が肩にしがみつくように寄り添うと、夕陽はその体をそっと抱き留めた。

  ゆっくりと手を伸ばし、濡れた朱雀の頬をなぞる。

  朱雀の熱に、震えに、怒りに、哀しみに――そして、隠しようのない想いに。

  そのすべてを、慈しむように抱きしめる。

  「……ごめん。こんな私を、好きでいてくれて……ありがとう」

  呟く声は雨音に溶けるほど柔らかかった。

  夕陽は、朱雀の目尻にそっと口づける。

  涙の跡を辿るように、額へ。やさしく、穏やかに、まるで赦しを請うような口づけ。

  朱雀が少し身じろぎすると、夕陽の唇は今度は唇へとそっと重なった。

  深くはない。けれど、確かな想いが込められていた。

  奪うでもなく、試すでもなく――ただ、触れたことを後悔させないと、告げるように。

  「……私も、お前が好きだよ」

  その一言で、朱雀の胸がふるふると震えた。

  張り詰めていたものが一気に緩み、彼の目元から再び涙がこぼれる。

  けれど今は、涙を隠す必要なんてなかった。

  夕陽の腕の中でなら、すべてが受け止められる気がして――

  朱雀は夕陽の気持ちに応じるように、唇を重ねた。何度も角度を変えて、唇ごと奪うような、でも優しい口づけだった。

  唇を離した朱雀は、震える吐息を洩らしながら、じっと夕陽を見つめた。

  その目には熱が宿っていた。戸惑いと、切なさと、そして……どうしようもないほどの渇望。

  「……夕陽様」

  呼ぶ声がかすれていた。

  けれどその名を呼ぶたびに、朱雀の瞳に宿る決意が、少しずつ濃くなる。

  朱雀は、夕陽の濡れた髪にそっと指を差し入れ、その頬に唇を落とした。

  そして、ゆっくりと夕陽の身体を押し倒す。湿った地面の上に横たえながら、その胸元へと口づけを這わせていく。

  唇でなぞり、舌で掬い、指で確かめる。

  どこまでも優しく、だが熱を帯びた執念のような愛撫だった。

  朱雀の指先は、まるで祈るように――一枚一枚、羽を撫でるような繊細さで、夕陽の肌に触れてゆく。

  触れるたびに、夕陽の身体が静かに、けれど確かに反応する。

  背を撫でた手のひらが震えを感じ、首筋へ寄せた唇が熱を拾う。

  そのすべてに、朱雀はひどく感動していた。

  欲望の渦中にありながら、触れられることの重みに、胸の奥が焼けそうだった。

  「……苦しいのに、幸せで……。もっと触れていたいって思う。ずっと、夕陽様の温もりを、離したくない……」

  朱雀の声は震えていた。泣いているのではない。

  欲しくて、たまらなくて、そうしてようやく得たものに触れているからだ。

  その声は、過去の喪失と渇望を抱きしめながら、今ここにある温もりに縋っているようだった。

  夕陽は目を伏せながらも、朱雀の背に腕を回し、無言でその想いを受け入れていた。

  朱雀の手が衣の端を捲り上げるたび、湿った空気が肌を撫でていく。

  その瞬間、肌と肌が交わるたびに生まれる熱が、まるで記憶の深層をたぐるように、二人の過去と現在を結び直していく。

  指先が這うたび、夕陽の吐息がわずかに上ずる。

  朱雀はその反応を、何よりも大切に感じた。

  慎重に、だが確実に、朱雀は夕陽の奥へと踏み込んでいく。

  触れるごとに、彼の中の熱が、ゆっくりと満たされていく感覚。

  それはまるで、決して届かないと思っていた水底に、やっと指が触れたような歓喜だった。

  「……ん……あっ……」

  夕陽の喉奥から漏れる甘い吐息に、朱雀の背筋がぞくりと震える。

  その声が、自分だけに許された音のようで、愛しさが込み上げる。

  だからこそ、朱雀は焦らず、急がず、丁寧に深く――

  奥へ、さらに奥へと、ゆっくりと腰を沈めていった。

  重なった身体は、最初はぎこちなくもどかしかったが、やがて呼吸が、熱が、鼓動が噛み合っていく。

  朱雀は何度も、何度も、夕陽の名を呼んだ。

  名を呼ぶたび、夕陽の身体が柔らかく受け入れてくれる。

  それが嬉しくて、愛おしくて、朱雀は深く、深く、夕陽の中へ沈んでいった。

  朱雀の手が、夕陽の背に添えられたまま震えていた。

  ふたりの肌が重なるたび、ひとつになった境界がとろりと溶けていく。

  浅く、深く、ゆっくりと。

  愛おしむように重ねられる動きは、まるで祈るようだった。

  ただ貪るのではなく、ただ慰めるのでもなく、魂ごと包み込むような、切実な求め合いだった。

  「……夕陽様……」

  呼ぶたびに、喉が震える。

  唇から零れるその名は、願いであり、呪いであり、赦しの言葉だった。

  夕陽は目を伏せたまま、朱雀の名を何度も口の中で転がした。

  声に出せばきっと壊れてしまいそうで、けれど、触れ返す手がすべてを物語っていた。

  もう誰も拒まない。誰も傷つけたくない。

  そう思えるほどに――あたたかかった。

  朱雀の腰がゆっくりと沈み、深く繋がるたび、互いの奥底にあった孤独が、少しずつ剥がれ落ちていく。

  その震え、その熱、その涙に、どれだけの愛が込められていたのだろう。

  夕陽は、抱かれながら思った。

  朱雀の手が、こんなにも優しいなんて――知らなかった。

  やがて、身体の奥から突き上げる波がふたりを包む。

  果てた瞬間、夕陽は朱雀の名を、朱雀は夕陽の名を、互いに声にならない息で呼び合った。

  何度も、何度も。

  ただ抱きしめるだけでは足りなくて。

  それでも、もうこれ以上、なにもいらないと――そう思えるほどに。

  雨音の合間に響くのは、水音と、柔らかな喘ぎと、愛を囁く言葉だけ。

  それは決して激しさを求めるものではなく、魂を寄せ合い、繋がろうとする優しい交わりだった。

  「……愛してる、夕陽様。誰よりも、ずっと前から……」

  朱雀の声は低く掠れていたが、そこに籠められた想いはどこまでも深く、ひたむきだった。

  夕陽がそっと目を開け、濡れた瞳で朱雀を見上げる。

  「……朱雀……ありがとう。私も、お前を愛してるよ」

  その言葉に、朱雀は思わず涙を零しながら、再び唇を重ねた。

  洞穴の奥、雨音は途切れることなく響いていた。

  時折、遠くで雷鳴がくぐもって唸る。けれど、ここは不思議と静かだった。

  朱雀は、夕陽の胸に顔をうずめ、ただ静かに耳を澄ませる。

  夕陽の心音が聞こえる。静かで、穏やかで、どこまでも温かい――。

  夕陽は、そんな朱雀の背を撫でていた。濡れた衣の上から、そっと、優しく。

  言葉はなかった。ただ、指先の熱と体温だけで、互いの存在を確かめていた。

  雨音が、優しい子守唄のように洞穴を満たしていた。

  世界のすべてがふたりを包み込み、どこまでも甘く溶けていく……。

  ***

  屋敷の門をくぐったときには、雨足はすでに弱まりはじめていた。

  けれど、夕陽と朱雀の衣はまだ重たく水を吸っていて、歩を進めるたびにしずくがぽたぽたと足元を濡らす。

  玄関の戸が開いたのは、ふたりが縁側へ足をかけた瞬間だった。

  そこには、灯りを手にした銀郎の姿。

  「――おかえりなさい」

  その声は、静かに、けれど確かに朱雀へ向けられていた。

  朱雀は目を伏せたまま、何も言わずに立ち尽くす。

  銀郎の視線が、濡れそぼった夕陽の肩へと移る。

  「湯、焚いてあります。薬湯にしてありますから……温まってください」

  「ありがとう、銀郎」

  夕陽は静かに微笑み、朱雀の背を軽く押す。

  玄関に敷かれた乾いた手拭いに、朱雀が足を乗せると、銀郎はそっと屈んで、雨と泥で汚れたその足を拭いた。

  その手は穏やかで、怒りも、責める気配もない。

  「……銀郎」

  小さく名前を呼ぶ朱雀に、銀郎はわずかに目を伏せた。

  「風邪をひく前に、入れ」

  言いかけて、ふとためらうような間が空く。

  それでも、銀郎は微笑んだ。

  「……夕陽様と一緒に、入ってきてもいいぞ」

  その声は優しく、少しだけ寂しげで。

  朱雀は胸の奥をぎゅっと掴まれるような感覚に息をのんだ。

  「それから……続きは、また」

  その「また」に込められた意味を、朱雀も、夕陽も、きっと気づいていた。

  その夜は、久しぶりに布団を川の字に並べて、三人同じ部屋で眠った。

  ぽつりと夕陽が呟く。

  「なんだか昔に戻ったみたいだね」

  その声に、朱雀が目を細める。懐かしく、温かな記憶が胸を撫でた。

  「夕陽様、そっち行ってい？」

  「……いいよ。おいで」

  躊躇いなく潜り込んできた朱雀が、夕陽の腕に身を寄せる。

  「朱雀！」

  と、銀郎が小さく咎めた声を上げたが、

  夕陽は優しく笑って手を伸ばす。

  「ほら、銀郎もおいで」

  「……っ！」

  観念したように、すごすごと布団に潜り込む銀郎。三人の体温が重なり、静かな夜の空気が、いっそう柔らかくなる。

  遠くで雨の名残が滴る音がしていた。けれど、この場所だけは別世界のように穏やかだった。

  夕陽は目を閉じ、ぬくもりに包まれた両腕をそっと抱き寄せるように意識する。

  「愛してるよ、二人とも――」

  一瞬、時間が止まったような静けさが落ちた。

  朱雀は目を見開き、それから驚きと喜びが溢れて、顔をぐしゃぐしゃにしながら笑った。

  「……っ、ずるいよ、夕陽様。そんなこと言われたら、また好きになっちゃうじゃん……！」

  ぐいと身体を寄せ、夕陽の胸元に顔を埋めた。

  銀郎は反対側で目を伏せ、わずかに赤くなった耳を隠すように肩をすくめた。

  「……あの、そういうのは、もうちょっと空気というか……。

  ……いえ、でも……私も、ずっと……その……ありがとうございます」

  言葉に詰まりながらも、そっと夕陽の手を握った。

  ふたりとも、それぞれのやり方で、想いを返してくれる。

  それが、たまらなくいとおしいと、夕陽は目を細めた。

  『――これからも、こうして三人で笑っていられるように。

  離れずにいよう。守り合って、支え合って。……それが、私たちの“誓約”』

  指先に伝わる体温も、重なる呼吸も、確かに生きている証だった。

  この腕の中にある幸せを、もう二度と手放さないと、静かに心に誓う。

  夜は更けていく。

  けれど、そこにあったのは闇ではなく、

  やわらかな夢と、変わらぬ絆――。

  三人を包む、優しい夜の幕がそっと降りた。

  第十三話：朱と銀の約束　完