[chapter:ひとりぼっちのケモノ]

  くんくん。

  鼻を動かすと入ってくる匂いたち。

  ふんわりと優しくて香ばしいのは、パンの匂い。

  ジューッと音がして匂いを漂わせるのは、お肉だろうか。

  よく嗅がないとわからないけど、うっすらする新鮮なお野菜の匂い。

  ぐうぅ…

  小さなこどもはお腹を押さえた。

  これで何回、お腹の虫は鳴いたのだろう。

  「……」

  フゥ…と息を吐いて、膝を抱え蹲った。

  小さなこどもーーハルがいるのは、市場の路地裏。

  細い路地裏は、暗くてゴミが散乱している。

  ハルはここで暮らしている。暮らすしかなかった。

  居場所がないのだ。

  ハルは視線を、市場の通りに向けた。

  色んな種族が見える。

  大きなツノをもつひと。

  背中につばさがあって、今にも飛んでいきそうなひと。

  いくつもの目がぎょろぎょろと動いているひと。

  そして、獣人。

  「……っ」

  ハルは思わず目を背けた。

  自分はどっちにもなれない、"ちゅーとはんぱ"。

  (ぼくは……なんなの……？)

  何回、自分に聞いたのだろうか。

  ハルの見た目は、真っ当な獣人。

  オオカミのようなウサギのような、長くて茶色いケモノ耳が、頭から垂れ下がっている。

  体も手も足も、モフモフの毛が生えている。

  でもしっぽだけは、悪魔みたいにとがった形。

  ハルは悪魔と獣人の混血。

  この世界で混血自体は、決して珍しいものではない。

  エルフとドラゴンの混血、人間と鳥人の混血、ドワーフと獣人の混血など、見渡せば結構いる。

  でも、悪魔の混血は珍しく、忌避される存在だった。

  だからハルには、居場所がないのだ。

  市場へ出ても、顔は知られているため、すぐに避けられる。

  「ほらあの子。うわさの子よ…」

  「悪魔の血が入ってるって…。」

  「魔力が暴走するかもしれねぇ…」

  親は子どもを後ろに隠し、買い物客も足早に去る。

  「ジャマだ小僧」

  「ほら、あっちへ行った行った」

  「こっち来んなよ気持ち悪い！」

  時には邪魔者扱いされることも、石を投げつけられることもあった。

  ハルはいつも、お腹がすいていた。

  市場の美味しいものなんて、食べたことがない。

  角っこに落ちているパンくずや、ゴミ箱で見つけた果物の皮、時には虫なんかも食べた。

  それで何度も、お腹を壊して苦しんだ。

  ハルはただ耐えた。

  「たすけて」って言っても、届かないから。

  言葉として出せないから。

  何よりもハルは、ずっとひとりぼっちだった。

  [newpage]

  [chapter:雨とケモノと出会い]

  ざぁぁぁ…

  音と一緒に、地面にしみを作っていく、雨。

  ハルの体はずぶ濡れだった。

  路地裏にはほとんど屋根がない。

  ベッド代わりにしているダンボールを、畳んで頭にのせる。

  どこからか飛んできた、ボロボロの大きな布で体を覆う。

  雨は防げるかもしれないけど、寒さは防げない。

  穏やかなそよ風が、ハルの体温を奪っていく。

  ハルの体は、ぶるぶる震えていた。

  耳をぺたんとたたんで、しっぽを足に巻き付ける。そして身を、小さくちいさく縮こめる。

  さむい。

  さむい。

  さむい。

  いたい……

  「……っ、る、ぅ…っ」

  ハルの口から、獣のような声が漏れた。

  さらに身を小さく縮こめる。

  起きた時から、ハルはお腹が痛かった。

  昨日は何も食べてない。

  それなのに、お腹が痛くてぐるぐるしてる。

  お腹をかき混ぜられているような、針でつつかれているような、そんな変な感覚がする。

  「……きゅぅ…っ」

  弱々しい声を出して、ハルはさらに背中を丸める。

  心の中で、おさまれおさまれと祈るも、体はそのお願いを聞いてくれない。

  雨はますます強くなって、近いはずの市場の通りが、霞んで見えなくなるほどになった。

  じわり、と背中が冷たくなる。

  冷や汗が流れ落ちたのか、雨が服に染み込んできたのかわからない。

  ハルはただじっと、嵐が過ぎ去るまで耐えていた。

  [newpage]

  ＊

  男は土砂降りの雨の中を歩いていた。

  夕飯用の肉と野菜を市場で調達しようと考えていたのだが、こんなにも雨が降るとは。

  「こりゃしばらく止まねぇな……」

  彼は空を見上げて呟いた。

  こんな雨では市場の店も閉まってる。

  どこも明かりはついていない。

  ひともまばらだ。

  (帰るか……)

  普段フサフサの尻尾が、雨を吸って重い。

  男ーーゼルは狼型の獣人だった。

  鼻も耳も、とても良い。

  それが雨の時にはかえって嫌になる。

  雨独特の、青臭いにおいをよく感じる鼻。

  においが強く感じて、頭痛を覚える。

  ピンと立った耳は、雨の音をよく取り込んでうるさく感じる。

  だからゼルは雨が苦手だ。

  家路へと足を向けたゼル。

  水溜りを避けながら、ゆっくりと歩く。

  「……ゅぅ…ん…、……ゔ、るぅ……」

  何か聞こえた。

  ゼルは思わず足を止めた。

  

  「……？」

  周りを見渡しても何もないし、誰もいない。

  聞き間違いか。そう思ってまた歩き出そうとした。

  すると、

  「…ぁ……ぐ…ぅ……、ぉえ…っ」

  先ほどよりも苦しそうな音が聞こえた。

  ゼルは声のしたほうに、慎重に歩いていく。

  次第にその足は速まった。

  声の主は何者か、見当もつかない。

  けれどあの声は、助けを求めているように聞こえた。

  まるで獣のような、言葉になってない声だったが。

  [newpage]

  (この辺から声がした気がするんだが……)

  ゼルは路地裏を覗き込む。

  こんなに狭くて暗い路地裏だ。

  いるとしても、野良犬か何かかもしれない。

  でもゼルは、何者であろうと放ってはおけなかった。

  壁の方に、何かかたまりがある。

  ゼルが足音を立てずに、そっと近づく。

  弱々しい、獣のような声は、さっきより大きく聞こえた。

  「…ゔ………きゅぅ、……ん、ぁ…っ、けほっ…」

  「……！」

  ゼルは言葉を失った。

  壁際のかたまりは、生きていた。

  しかも、ほんの小さな子ども。

  (獣人……？　いや…何か違う……)

  ゼルはこの子から、獣人とはまた違う気配を感じ取っていた。

  何かと混ざっているような、そんな気配。

  「ん、ぇ……っ、お、ぇ゛っ……」

  ぱしゃ、びたたっ……

  うずくまる子どもの口から、液体が溢れ出た。

  吐瀉物は、雨と混ざって流れていく。

  何も固形物は混ざってない。

  食事はとっていないのだろうか。

  でもこの子の胃は、何もないのに、何かを追い出そうとしている。

  「はーっ、はーっ…、…ゔ……っ」

  苦しそうに呼吸して、後ろのゼルには気付いていない。

  ゼルはハッと我に返って、子どもを守るように、傘を移動させた。

  「…おい、」

  ゼルは声をかけた。

  子どもの体が、ビクッと震える。

  そして、ゼルの方を見上げた。

  その目は涙に濡れて、怯えきっていた。

  子どもが見上げたから、頭の布がずり落ちた。

  すると、獣耳が露わになった。

  「……っ！　ゔ……っ」

  子どもは隠すように、手で獣耳を覆った。

  しっぽも足に巻きつけ見えないようにしている。

  しゃがみ込んだまま、震えていた。

  (なんで隠す……？)

  ゼルは不思議でならなかったが、今はそんな場合じゃない。

  この子をここから連れ出さなくては。

  ここにいては危ない。

  「お前、動けるか？」

  ゼルがなるべく優しく問うと、子どもは耳を隠したまま、首を横に振った。

  「ゔ、る…ぅ……っ」と悲痛な声が漏れ、子どもは、腹を抱え込むようにして押さえた。

  (腹痛いのか……。こんな状態で、動けるはずねぇよな……)

  ゼルはため息をついたあと、そっと手を差し出した。

  子どもはその手を見て、目を見開いた。

  自分の小さな手と、ゼルの大きな手を交互に見て、子どもは手を伸ばした。

  ゼルは、子どもの手が、ゆっくりと自分の手に触れたのを確認すると、ゆっくりと子どもの手を握った。

  「大丈夫だ。これ以上お前を、ひとりにはさせねぇ」

  ゼルはそう言うと、子どもを優しく抱き上げた。

  「…っ！　る、ぅ……っ」

  子どもは抵抗の意思か、小さな手をグーパーさせたが、すぐにおとなしくなった。

  ゼルはその小さな背中を優しく撫でた。

  片腕に子ども、片手に傘を持って、ゼルは路地裏を離れた。

  [newpage]

  家路。

  鬱蒼と茂った森の中に入った。

  光るキノコが道を照らし、虫の音が静かな夜を飾る。

  雨はいつのまにか止んでおり、ゼルは傘を畳んだ。

  「…ぁ、る」

  腕の中の子どもが、小さな声を出した。

  ゼルはそれを聞き逃さなかった。

  何か、伝えようとしている。

  「ん？」

  ゼルが聞き返す。

  子どもの口が、もう一度動いた。

  「…ふ……、ふ、ぁる……」

  「……はる？」

  ゼルが言葉を解釈して繰り返すと、子どもは首を縦にふった。

  しっぽがゆらりと揺れ動く。

  「ハル、か……。良い名前だな……、よし、覚えた」

  ゼルがそう言うと、ハルはほんの少しだけ笑った。

  「ハル、もうすぐだからな」

  家は目の前だ。

  ゼルは、路地裏で拾ったちいさな命を、だいじに抱えて、家路を急いだ。

  To be continued