雲一つない夜空、様々な色の星が闇に軌跡を作る。秀三郎の胸の中の抱袋でカンザが振返り翼の先の鉤爪で空を差す。

  「ねえ、シュウザブロウ。シュウは空の向こうから来たってほんとう？」

  「本当でございます。私は空から落ちてしまったのでございますよ」

  「かわいそう……ねえ！　いつかあたしが飛べるようになったら連れて帰ってあげる！」

  「それは……さあ、カンザ様。早く帰りましょう。ジュロ様に叱られてしまいますよ」

  「やーだ！　まだ流れ星見るんだもん！　じいやだってゆるしてくれるわ」

  ◇　　　◇　　　◇

  「あぁ、今日からは流星の日だったか」

  「そうでございますよ、ミトイ。たまには空を見上げてみては如何ですかね」

  「十年に一度の十日間だ、今は空襲の光の方が星より強いさ」

  窓の外の空、久しく忘れていた流星群の光を見ながらミトイは鉤爪の先で嘴を掻いた。王室管轄の歴史編纂室にはこの国の住人ではないもう一人が居る。腕にも背中にも翼も羽はなく、腕の鉤爪の代わりに引き裂けそうな柔い肌の五本指、のっぺりとした果実のような顔に癖毛の黒髪。名は秀三郎、苗字は捨てたという。それでは締まりが悪いと近々王室の王女より有難くも苗字を賜る予定だ。

  ミトイを含め多くの国民は秀三郎が何者かは知らない。この惑星に生きるものは弱く小さく偉大なる祖先である『鳥』から進化し文明社会を築き上げた知的生命体が支配している。『魚』や『ネズミ』、『ウサギ』に『蛇』や『トカゲ』は食糧だ。

  秀三郎のような種は誰も見たためしがなく、知識と知恵を有するので何より無下に出来なかった。

  ミトイが星の落ちる光を見ながら器に入った豆茶を節を空けた細筒で啜る。歴史編纂室は資料や機械への影響で原則飲食喫煙禁止であったがそれを遵守する者は殆ど居ない。王室の役職で言えば出世街道から落伍した者の救済か次の職探し迄の腰掛けに過ぎない。

  そんな中で出会うのは、秀三郎というこの資料の海の番人めいた存在だろう。噂は色々とある。彼が空から落ちて発見されたのは数百年も前だとか失われた前文明の遺跡で動いていた生体人形だとか、事実現在まで続く終わる事のない長い戦争の勃発時には王室に仕え数十年後に生まれた王女の世話係をしていた。その間、彼は不老であった。

  編纂室の扉が勢い良く開いて少女の声が響いた。

  「シュウ！　遅いよ、もうすぐ球戯場で闘球の試合が始まっちゃうよ！」

  「カンザ様、何度も申し上げておりますが扉の開閉はお静かに」

  「カンザ王女……このようなむさ苦しいところへ……」

  狼狽するミトイに王女と呼ばれた白い羽根の身体に頭部に銀の色と黒い色の長い飾羽根が特徴的な鋭い嘴と赤い模様の頬の鳥の少女カンザが秀三郎に対してぷりぷりと怒る。ミトイには相対するのも畏れ多い王族だったが秀三郎は彼女の傅役だ。カンザがその腕の羽を組み秀三郎を睨み付ける。そして羽の先の鉤爪で腕を引っ張る。

  「ほらほら、今日の一番は贔屓のニラウ選手なんだからぁ。あ、ミトイ。片付けよろしくね」

  言うが早いカンザは秀三郎をそのままの勢いで連れ去っていった。残されたミトイはやれやれといった感に溜息をついた。

  ◇　　　◇　　　◇

  王位継承権で言えばカンザは兄が三人居り低い地位にあるがそれでも国民の模範たるべき存在ではある。しかしながら、生まれついてのやんちゃ気質で雲をつく断崖絶壁の霊峰を独りで彷徨ったり危険な化学実験をこっそりとやって爆発騒ぎを起こしたりとほとほと呆れられていた。そして成人を迎える前年の去年は「王室を離脱してシュウザブロウと結婚するわ！」と宣言し父王の腰を抜かした。以来、事実上の勘当で身内からは腫れもの扱いされ下男下女と傳役の秀三郎が世話に奔走していた。

  ここは青空市場、暑い盛りに実った甘い果実や港湾の海で捕れた海産物が並び活気に溢れている。日除けの天幕の下の簡易椅子と机の上に器に盛られた小さく切られた赤い果肉の果物が置かれてそれをカンザを串で刺して食べている。甘い味にカンザが瞳を蕩けさせる。

  「おいひぃ……やっぱり今の季節はロメルの実よねぇ、シュウは食べないの？」

  「いえ、私は豆茶で十分でございます」

  「やっぱり、あなたは生物じゃなくて生き人形か何かなのかしら」

  「おやおや、私のこれまでの伴侶を蔑ろにする発言は幾らカンザ様と言えども看過出来ませんよ」

  「最後の女性はもう百年も前の話ってあなたから聞いたのだけど」

  「まったく、昔は可愛げがあったものですがね……」

  「でも、あなた好みの女になったとは思わない？　はい、あーん」

  カンザが串に刺した果実の実を差し出す。それを秀三郎が頬張る。

  「あむ……王家の始祖に拾って頂いた御恩を返しているだけですよ」

  「ふうん」

  秀三郎の答えに興味なさげにカンザが嘴で串を噛む。

  「お行儀が悪いですよ」

  「はぁい」

  市場を後にした二人は飛行演習場に来ている。他国との戦争中の現在、自由に宙を舞い空を翔け飛ぶ事の出来るのは軍人だけだ。自らの翼で飛ぶ事を許された時代を懐かしむ老人も少なくなっている。演習場は予備訓練生とは別に民間人も高い防護網の中なら限られた空間で飛ぶ事が出来る。入口で最敬礼をする門番に飛行許可証を見せたカンザが中に入る。気付けば子供から大人まで観衆が見守り訓練生や教官の軍人も立ち止まり見ている。

  カンザがその腕の眩い白い羽を広げる。羽ばたき、一気に上昇し網の天井ぎりぎりまで着くと音もなく旋回し急降下、刹那、風を切る音と舞い上がる空気、あっと言う間に再び高みまで飛び上がった。観衆からほぉ、と溜息が漏れ直後、歓声が上がる。軍人はあの妙技が戦場で使えればと、子供は自分もあんな風に飛べたらと、そして彼女自身はもっと高く自由に飛べたらと胸に感じていた。

  ひとしきり飛び終えて出口に向かうと秀三郎が恭しく飲物の瓶を持って待っていた。カンザが受取りそれを飲む。

  「お疲れ様です、カンザ様」

  「ありがと」

  「見事でございましたな」

  「ねえ、これで空の果てまで飛べたら……あなたの故郷へ行けるかしら」

  「えっ」

  「空から、落ちて来たって……」

  「……」

  「……それとも私と結婚して、私がおばあちゃんになって、私が灰になって、次の伴侶を見付けるまで、ここに居るの？」

  「それは……またお話ししましょう」

  「嫌よ、まだ私の事を子供だって思ってるんでしょう？　父上や兄上からも愛想は尽かされたし家柄だって関係ないわ。それにもう卵だって産めるんだから……」

  「……解りました。但し、駆落ちは許されませんし、私だって追放は御免なものですから」

  「むぅ」

  ◇　　　◇　　　◇

  人気のない深夜、王宮の裏の露台からこっそり飛び立ったカンザは城下町の外側の崖の上の洞穴に来ていた。待ち合わせの相手、既に秀三郎は岩場に座っていた。カンザには見た事のない宙に浮く球体が音もなく白くぼんやりと周囲を照らしていた。

  「シュウ……なあに、それ？」

  「これは、空の上のもの、ですよ。簡易的な世界地図です」

  「世界地図……？　これが？」

  「ええ、私の居た世界といっても私の最初の御主人の故郷の惑星のものです」

  「？？？」

  「……カンザ様。もう説明はしなくてもお解りでしょうが、私はこの惑星のものでも生物でもありません」

  「……でしょうね、子供の頃の父上と並んでいる肖像画と今が同じ齢だもんね」

  「最初の御主人、彼女が私たちを作った時は船の居住者の御世話係として各家庭に配属されました。名前は当時流行っていた、そうですね観劇の類の主人公からとったそうです。私が配属されたのは高齢の夫婦、話相手に炊事洗濯、植物の世話などでした。彼らの苗字から私は『キタタニ・シュウザブロウ』と名付けられ管理されました」

  「キタタニ？」

  「こう、書きますよ」

  秀三郎が地面に指で書く。『北谷秀三郎』と書いた。

  「夫婦はやがて寿命を迎え天に召されました。時間は過ぎて、船は錆び、やがて動きを止めて、宇宙空間を彷徨い、最初の御主人も、『ニンゲン』は誰一人居なくなりました。私たちもエネルギーの供給がなくなり動力源が休止し生命でいうところの活動を停止しました」

  「信じられないわ……遥か昔に別の知的生命体が作ったって」

  「カンザ、あなたは聡い子です。やがて、役目を終えた船は運良くこの惑星に不時着し私が気が付いた時にはあなたの王家の始祖に拾われたのです。彼はやさしかった。それからよくしてくれた……私を蔑ろにせず互いに話をして旅をして世界を巡りこの国を建国し私を好奇の眼に晒さないように配慮までしてくれた」

  「……シュウ、私はあなたがどんな存在でも卵を産みたいと思っていたわ」

  「ふふ、怖くなりましたか」

  「……少しね。あと、そんな風に笑うんだ」

  「紙巻、よろしいですか」

  「ちょっ、敵国の嗜好品は御禁制よ！」

  「喫わなきゃやってられませんよ、好いた女性にここまで己を晒したのですから」

  秀三郎が吸い込んだ紫煙をふうっと吐き出す。

  「ふぇ？」

  「カンザ、私もあなたが好きですよ。ただ、これまでの経験を顧みると私は伴侶の老いる姿をもうこれ以上見たくない。そもそも生物ではない私とあなたたちの種族では無精卵しか産まれず子もなせない。私は動きを停止しても何らかの外因で再び生きる事もある。その時にあなたがこの世に居なければ永遠の孤独に私は狂ってしまうでしょう」

  「……」

  「さあ、話はもう十分でしょう。帰りましょう、衛兵だってカンザ様が出ていった事を見ていた筈でしょうから」

  「……弱虫」

  「えっ」

  「弱虫よ、何が老いる姿を見たくないよ！　単なる自己欺瞞じゃないの、私だってあなたと一緒に一生を終えたいわ！」

  カンザが憤りの勢いのままに洞穴の壁に回し蹴りをする。その瞳には涙が溜まっている。ぐしぐしと羽で涙を拭う。そして、そのまま秀三郎との間合いを詰めていく。カンザが秀三郎を押し倒す。秀三郎が煙草を落とす。

  「シュウ、私はね産まれるのが無精卵だって構わないわ。養子を迎えましょう、兄上が余所で子供を作っているのも知っているし」

  「お、落ち着いてカンザ、眼が怖いですよ」

  「落ち着いていられるかって話よ、するわよ。覚悟なさい」

  カンザが下腹部の下着をずらす。そこにあるのは総排泄腔だ。ひくひくと収縮しとろりと体液を垂らしている。

  それを見た秀三郎が諦めにも似た苦笑いを浮かべた。

  「……後悔しませんね？」

  「しないもん……」

  「震えてますよ」

  「……ちょっと、支えて。鉤爪で痛くしないから」

  「私も準備しますので……」

  秀三郎が自身の下半身を晒す。その生殖器は『鳥』から進化したこの惑星の男性たちと同様で熟れた果実の房の実程の大きさであった。カンザに気付かれないように少し扱いて固くさせる。

  カンザがその嘴で秀三郎の鼻を甘噛みする。彼らの種の最大級の愛情表現だ。少々、くすぐったさを感じながらも秀三郎は嘴をそっと舐める。異種族の愛撫でそこにあるのは初々しさと手慣れたものだった。

  「ぷあ……」

  嘴を離すと気付けばカンザの瞳はとろんと惚けたように蕩けている。既に夢見心地といった感だが、秀三郎がそっとその股間に手を伸ばし指を総排泄腔に入れる。

  「あぁっ……ん……」

  「凄いですね、ぐしょぐしょですよ」

  「い、言わない、でっ……」

  総排泄腔に入れられた指が中を掻き回し男性器を吞み込ませるようにほぐしていく。

  「ねえ、はぁ……もうがまん、できない……」

  「どうしましょう、上か下か」

  「う、上が良いわ！」

  「……はい」

  秀三郎の上に跨り、その男性器に総排泄腔の口につける。カンザが眼を瞑る。ゆっくりと男性器が吞み込まれていく。にゅちにゅち、と音を立てて根元までカンザの身体へ消えていった。総排泄腔の中は湯の中より熱く締め付けも途方もないもので気を抜けばあっと言う間に果ててしまうだろう。秀三郎は久々の女性がこのように耐え難い快楽だったかと思っていたが、カンザを見れば息も荒くその眼も虚ろだ。

  「だ、大丈夫ですかカンザ」

  「え、えぇ、だいじょうぶよ、きもち、いいのかしら、ふわふわする」

  「動きますよ……」

  「うん……」

  秀三郎が少し腰を突き上げるとカンザはまるで電撃が走ったかのように背を仰け反らせた。

  「か、す、すご……ねぇ……これ、じぶんで動いたら」

  「……堪らないでしょうね」

  好奇心に負けたカンザが腰を上げる。ずるずると引き上げられる度に痺れるような快感が腹部から脳天に伝わりその視界が震えるように見える。そして次は腰を落とすと羽毛が逆立つような衝撃が広がる。その度に吐息は甘く、荒く、乱れていく。

  「あぁ、あんっ、すごいよぉ……なんで、おかしいよぉ……」

  「おかしいっ、ですか、私も余り、余裕はないですが」

  「きもちよすぎるからだよぉっ、はじめてなのにぃいっ！」

  「さあねっ、イキますよっ！！」

  「ああんっ！　あぁっ、あ……出て、出てる……」

  総排泄腔と繋がった場所からは誰も孕ますことのない人工の子種が溢れていた。それを鉤爪の先で掬い取りぼんやりとカンザが呟く。

  「……あなたを作った種族も性欲処理の意味合いも兼ねてあなたを……」

  「……それは、そうでしょうね」

  二人揃って何とも言えない表情を浮かべた。

  ◇　　　◇　　　◇

  「かあさま、きれいだね」

  「そうよ、母様も小さい頃に父様に連れられて初めて見たのよ、綺麗だったわ」

  カンザが小さな子供の羽の先を引いて星が降る夜の荒野を歩く。そこへ後ろから声をかけられる。

  「カンザ、テオン、お待たせ」

  「とうさま！　おそいよ」

  「あなた、これがそうなの？　ヒコーキっていう……」

  「正確には無人航空機、まあ形は航空機だけど固定翼式かな、旧式も旧式。船時代から残っている骨董品だね」

  「ねえ、とぶの？」

  「飛ぶさ」

  秀三郎が笑う。するとカンザが手早く子供を抱っこ紐と袋で抱える。秀三郎が苦笑いする。

  「……まさか、一緒に飛ぶのかい？」

  「サツエイってものをしてくれるんでしょう？　流星群の夜空に愛しい女性と子供が一緒なんて素敵じゃない？」

  「そうだね」

  無人航空機が空を飛び、その横をカンザが羽ばたく、胸の中で子供が眼を輝かせ、夜空には流星が絶え間なく降る。カンザが地面を見下ろすと暗いながらも無人機を操作する秀三郎の影が見える。遥か遠くには敵国との境界に築かれていた高い壁と、和平の証として崩した跡、隣国の塹壕には幾つか簡易的な橋が架けられ隊商が互いの国の商品を物々交換している灯りが見える。

  カンザは微笑んで夜空を宙返りをし胸の中で子供が歓声を上げた。