キャプションちゃんと読みましたか…？

  地雷でなければ次のページへ。

  苦手な方は回れ右。

  [newpage]

  夜の街。

  フードを被った青年が、薄暗い路地裏を歩く。

  コツ、コツ、コツ……

  鼻がひくりと反応する。

  金属、錆、血。

  そして、殺気。

  「……！」

  青年はハッと顔を上げる。

  気づいた時には遅く、既に囲まれていた。

  黒いフードを被った男たち。

  手には金属棒。

  「よう兄ちゃん。一人か？」

  「フード外して、顔よく見せろ」

  ーーまたか。

  青年、[[rb:迅 > じん]]はゆっくりと後ずさった。

  手にしているスーパーの袋が、カサリと音を立てる。

  せっかく良い肉が手に入ったというのに。

  このまま真っ直ぐ帰って、一人で肉を食いたいというのに。

  こういう時に限って、こんなことが起こる。

  ぴくっ…

  フードの下で、耳が反応する。

  体の勝手な反応だ。

  止められない。

  目の前だけでなく、後ろにもいる。

  囲んでいる数は三、四といったところか。

  ゴツゴツした乱暴な手が、迅のフードをガッと掴む。

  その力は強く、逃れられない。

  「……グルルッ…！！」

  迅の喉から、勝手な音が出た。

  彼の抵抗はむなしく、

  バサッ！

  フードが外され、男たちの目が変わる。

  「おお……！」

  「やっぱ美形だな。しかもこの感じ、ただモンじゃねえ……。混血だ。それも、狼と獅子の…」

  「こいつぁ、高く売れる。今までで最高の獲物だ」

  迅は、背中がぞわりと冷えるのを感じた。

  呼吸が勝手に浅くなる。

  フサフサの尻尾が、勝手に巻き込まれる。

  ーーまた、売られる。

  ーー[[rb:あの地獄 > ・・・・]]に戻される。

  折角逃げ出したのに。

  またここで捕まって、人間の良いように使われて、壊れる。

  あの部屋の空気が、頭をよぎる。

  逃げられない部屋。

  ベッドに転がせられて抵抗できない迅の、

  手首を掴んでくる人間たち。

  男も女も関係なく、迅と一夜を共にする。

  それが役目だった。

  あの地獄での、唯一の生き方だった。

  もういやだ。

  「来るな……っ」

  迅はさらに後ずさった。

  しかし後ろはすでに壁。逃げ場はない。

  金属棒、縄、袋を手にした男たちが、じりじりと

  迫ってくる。

  「狼がなんか言ってるぜ。いや、ライオンか？」

  「威嚇かよ、可愛いな」

  「百獣の王なら、これくらい……

  耐えられるよなあっ！！」

  刹那。

  ガンッッ！！

  「がッ…！！」

  迅の視界が白く弾けた。

  男が手にしていた金属棒が、わずかにひん曲がっているのが見えた。

  どさりと倒れ込む迅。

  起きあがろうにも、肩が激痛を訴え、腕に力が入らない。

  「ぐっ……ぅ、あ……っ…」

  迅は思わず呻き声を漏らした。

  「はっ、獣人もこんなもんかよ」

  「なっさけねえなぁ。だから人間に従ってりゃ良いんだよ。これでわかっただろ！！」

  「売り先はもう決まってる。お前みたいな奴、欲しがるやつが多いんだ。良い金になるぜ」

  迅は男達に、腕を縛られる。

  「おとなしくしてろよ？　これ以上俺らに傷つけさせんな、価値が下がる」

  獣人と共存なんて、この世界は嘘で塗りたくられている。

  嘘だらけのこの世界で、獣人は生きてる意味なんてあるのか。

  どれだけやったって、獣人は人間に服従させられる。

  (だから…人間は……)

  大嫌いだ。

  [newpage]

  揺れる視界。

  大きな袋が見える。

  170近くある迅の体が、すっぽり入りそうなほど大きい。

  「……グル……ッ」

  唸りにも力がない。

  男たちが電話したり、何か話したりしているが、耳鳴りがして聞こえない。

  獣人の耳は、人間よりもはるかによく聞こえるのに。

  捕まる。

  連れていかれる。

  またあの地獄に、戻される。

  いやだ。

  行きたくない。

  もう何もされたくない。

  誰か。

  「やめてくださいっ！！」

  真っ暗な路地裏に、一点の光が差し込んだ。

  その声は震えていたけれど、傷ついた獣人を暗闇から救い出す、灯のようだった。

  男たちの手が止まる。

  皆が一斉に顔を上げ、路地の入り口を見た。

  そこには、白衣を着た青年が立っていた。

  スマホ片手に、男たちを睨んでいた。

  「あァ？なんだお前……」

  「医者か？

  どっか行け、俺らの邪魔すんな」

  青年は震える声でさらに叫んだ。

  気の弱そうな見た目だが、声は大きい。

  「その人を放してください…！」

  男たちは、白衣の青年にズカズカと迫る。

  「なんだよお前……」

  迅は揺れる視界の中、それを見ていた。

  耳は伏せ、尻尾はぐったりと動かない。

  肩がまだ痛みを訴えている。

  ーーやめろ。俺に関わるな。

  ーー助けて。

  二つの思いが、迅の中で戦争を始める。

  いつもいつも、どっちつかずだ。

  体も、心も。

  狼と獅子の混血だけど、自分はどちらにも属せない半端者。

  心は強がって、本音を隠そうとする。

  ーーもういやだ。

  迅の意識は、そこで途切れた。

  [newpage]

  この世界は矛盾だらけだ。

  (警察を呼んでおいて良かった……)

  白衣の青年、湊は、ハァッと一息ついた。

  手が汗ばんで、額にも変な汗が浮いている。

  獣人狩りの男たちは、警察に拘束され、パトカーに乗せられた。

  獣人狩りを取り締まる警察だが、袋に入れられかけていた獣人を見た途端、距離をとった。

  湊は事情を聞かれ、全て話した。

  「あ、あの……この人が、襲われていて…。怪我もしていて……、きゅ、救急車の手配は…！？」

  警官は、意識を失っている迅の顔を見た。

  紛れもなく、獣人だった。

  警官は、少し迷った後、湊にこう告げた。

  「獣人の搬送には、少し手続きが必要なんだ。

  人間の搬送のように、すぐには来られない」

  「そんなっ……！じゃあこの子は……！！」

  「……君、その格好…医者かい？

  じゃあ、そっちで頼むよ。」

  "[[rb:そっち > ・・・]]"。

  「ま、待って……！」

  どうして。

  同じ怪我をしていても、獣人と人間で違うのは、どうして。

  どれだけ法律で保護されても、獣人はいつも人間より下に見られる。

  人間の方が優先される。

  獣人と人間が共存する社会のはずなのに。

  そんなの嘘っぱちだ。

  湊はその思いを言葉にすることができないまま、赤いサイレンの光が遠ざかって行くのを見ることしかできなかった。

  [newpage]

  路地裏に、静寂が戻る。

  湊はハッとして、獣人に駆け寄った。

  肩に赤がじわりと滲んでいるのが、暗闇でもよく見えた。

  「大丈夫ですかっ！？聞こえますか！？」

  湊は獣人に呼びかける。

  脈はある。

  呼吸はちょっぴり浅い。

  「……ぅ……」

  わずかに反応した。

  「グルル…」と小さな唸りも聞こえた。

  この獣人が持っていたスーパーの袋は、

  踏まれてぐしゃぐしゃになっていた。

  高そうな牛肉の包装が破れ、肉に泥がかかっていた。

  獣人はいつもこんなふうだ。

  この肉みたいに、人間から踏みにじられ、粗末に扱われる。

  ーーこの子だけでも、助けないと。

  湊はそう心に決めた。

  「怖くないですから……僕はあなたを助けたいんです」

  湊は、迅にそっと声をかけた。

  迅の鋭い目はわずかに開いている。

  湊が動くと、それを追うように動く。

  「触りますよ……怖くないですからね…」

  湊はそっと膝をついて、迅の手に触れた。

  びくりと迅の体が跳ねるが、威嚇はしてこない。

  尻尾が股の間に巻き込まれている。

  怖いのだ。

  けれど抵抗してこない。

  (限界なんだ……急がないと、死んじゃうかもしれない……)

  湊は、焦りを見せないように気をつけながら、迅の腕を自分の肩に回した。

  「大丈夫です、大丈夫ですよ……」

  獣人の体を引き寄せると、フサフサの尻尾が、湊の足に当たった。

  なぜだか、ドキッとした。

  ずっしりとした重さが、湊にのしかかる。

  思ったよりも重い。

  いや、弱音を吐いている場合ではない。

  一刻も早く手当てをしないと、手遅れになるかもしれない。

  「大丈夫です…必ず助けますから……！」

  湊は、背中に体重を預ける獣人の重さに若干ふらつきながらも、路地裏をあとにした。