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『十三』が来るぞ
『十三』がその家に入った時『十二』は下手くそな字で履歴書を書いていた。
バケモノのクセに人間の真似事とか、変なやつ。
そう思った。最初は。
※※※
「うわ〜」
駄菓子屋「かぶらや」を覗き込んだトオル少年は、レジにいる人間を見てガッカリした。新人のひとだ、運が悪い。
白Tに若白髪のイカつい男が、身長より長い赤い棒を片手に、ムッとした顔で立っている。レジ番というより門番だ。客はすっかり逃げていて、店内には彼しかいない。
『るりサイダーは、やめよう……』
今日は暑い。大好きなサイダーを飲みたかったけど、あの人は怖くて苦手だ。店で騒いだ中学生をチビるほど叱ったとか、あの棒で万引き犯を半殺しにしたとか、お化けを殴り倒したとか、怖い噂も沢山聞いている。
「おい」
「ひゃあ！」
恐怖のレジ番に見つかり、トオルは悲鳴を上げた。
「取って食いやしねえよ。なんか買いに来たんじゃねぇのかぃ」
「あ、あの…」
逃げたいけど、それはそれで怒られそうで怖い。どうしよう。足がガタガタする。
「源五郎、お客さん怖がってるだろ」
背後から明るい声がして、少年はホッとした。
ヒョロ長い身長に真っ赤なアロハシャツ、サングラスの青年。最近代替わりした若い店長・敬介さんだ。救いの神はサングラスを押し上げ、トオルに笑顔を向けた。銀の瞳が光る。
「いらっしゃい、何する？」
「あ、あの、るりサイダー…」
「おっ運がいいな、ちょうど冷えたのあるぜ」
普通に買えた。お金を渡し、ヒンヤリしたペットボトルを受け取る。最高の夏だ。
「おい」
「ひぃあ」
怖い方の店員に話しかけられ、危うくサイダーを落としそうになる。
「怖がらせて悪かった」
「あっはっはい」
慌てて店を出てから、謝ってもらったことに気がついた。
『あの人も、謝るんだ……』
振り向くと、怖い人は敬介さんに「まずその棒を横に置いてだな、手放して大丈夫だから」と基本的な教えを受けていた。
[newpage]
※※※
オー…オー…オー……。
夜に聞こえるようになった、謎の声。
その昔、実験で殺された犬十二頭が化けて、人間を呪う声。話題の怪談のひとつだ。人を食うとか、行方不明の原因とか、色々怖い話を聞く。
とうとう、この街にもやって来たのだ。
トオルは布団に潜るも、暑いのでやっぱり出て、でも怖くて潜る、を繰り返していた。
腕にはマジックで「13」と書いたリストバンド。ネットで調べた悪霊退散のおまじないだ。普通に「十三が来るぞ！」と唱えても逃げるらしいけど、怖くて口がきけなくなった時のために付けている。
ウォー……ン
聞き慣れない遠吠え。
呪いの声が止まった。
「えっ⁈」
トオルは起き上がってカーテンを開けた。
向こうのアパートの屋根に、白いモノがいた。
上半身は毛むくじゃらの獣、下半身は普通にジーンズを履いて、二本足で立っている。長く赤い棒を持っていた。
獣が、トオルの方を向いた。
トオルは速攻カーテンを閉めて、「十三が来るぞ、十三が来るぞ」と唱えながら、その夜はずっと布団に潜っていた。
※※※
トオルは、恐る恐る駄菓子屋『かぶらや』を覗き込んだ。
あの、髪の白い新人がいる。
長い棒は、今日は後ろに置いてあるが、昨日バケモノが持っていたのと同じで、赤い。
『あいつ……バケモノなんじゃ…！』
「おい」
「ギャァああああ‼︎」
逃げ出したところを、店長にぶつかった。
店長さんを、店から少し離れた所に連れて行った。
「あ、あの人…あのひと」
「源五郎？ 見た目アレだしちょっと世間知らずだけど、大丈夫。怖くないから普通に買い物しなよ」
「で、でも…あの」
「おかげで万引き減って助かってるんだよね〜」
「……」
「今日は何か買ってく？」
ニコニコの店長にトオルは何も言えず、震えながら駄菓子屋について行った。
「源五郎、冷蔵庫からるりサイダー出して」
トオルは恐る恐る、レジに立った。源五郎は、夕陽色の瞳をトオルと、13と書かれたリストバンドに向けた。
「オメェ、お化けが怖いかぃ？」
「ひ」
アンタが怖い、と言いたかったが、声が出なかった。震えてると、源五郎がリストバンドに触れて唸った。
「ひゃあ！」
「源五郎、お客さんを勝手に触んない！」
店長に怒られて、源五郎は素直に謝りお会計をした。
トオルは走って逃げた。
もう、あの駄菓子屋には行けない。
※※※
店長が、レジカウンターに身を乗り出した。
「術を使いすぎるな。昨日の今日だろ」
「すまん」
「あの子なら、ウチの商品買ってくれてるんだから大丈夫さ。心配すんなよ。それより、お前もう少し愛想よくしてくんなきゃ、客が全然入んないぞ」
「愛想よくったって…振るモンもねぇのに？」
[newpage]
※※※
「トオルくん、お願い〜」
「でも……」
「お前、カナが頼んでるのに！」
トオルは困った。
カナちゃんの帽子が、風に飛ばされて幽霊屋敷に入ってしまったけど、怖くて入りたがらない…というテイだ、とトオルにはわかる。
『また、僕を怖がらせて遊んでるんだ』
でも、断ったら断ったで、もっと怖い目にあわされたり、変な噂を流されたりする。逃げられない。
「13のおまじない、使えば平気だって」
「13だぞ、12じゃないからな」
カナちゃんの双子のタクヤくんがニヤニヤ笑う。
「間違って『12が来るぞ！』って言った人がいたんだけど『十二はできそこない。怖くない』ってそいつは食われたんだってよ…」
「ひいい！」
間違うなよーというニヤニヤ笑いに見送られ、トオルは涙目で屋敷に入って行った。
「ひいー…」
デカい洋館の中は、暗くてミシミシいって怖かった。おまじないを唱える余裕もなかった。帽子なんてホントにあるの？
ガタッ「ヒィ！」
ギシッ「ウワァ！」
トオルが悲鳴をあげるたびに、外から笑い声がする。 嫌な双子だ。でも、二人とも怖くて言い返せない。
「おい」
「ギャァあああ！」
トオルは、頭の上にリストバンドをかざして座り込んでしまった。裸足に安物サンダルの足が目に入った。それに、赤い棒。
足の主は、トオルの前にかがみ込んだ。
「何してんだオメェ、こんなトコで」
最悪だ。バケモノの源五郎だ。
トオルは泣き出した。チビりそう。ボクもうここで死ぬんだ…！
「落ち着け。ほら」
ポケットから飴を出し、ワァワァ泣いてるトオルの口にポン、と放り込んだ。
「んっ」
トオルはちょっと泣き止んだ。ラムネ味だ。
「よし。ちょっと頭下げてな」
源五郎はトオルの頭をちょっと押し下げて、赤い棒で後ろの何かをぶん殴った。
「えっ」
「動くなって」
赤い棒で低空を切ると、何かがギャアと叫んだ。襲いかかってくる影を、源五郎が次々と殴り倒していく。
「え？ え？」
「もうちょい待ってな」
一番デカい影に棒を突き刺す。影がボロボロと崩れながら呻いた。
「この力…『十三』の瞳…⁈」
源五郎は影を薙ぎ払った。
トオルは目を丸くした。十三⁈
[newpage]
※※※
「帽子、これか？」
庭で源五郎は帽子を拾って、自分の頭に載せた。
「そうだけど…なんでかぶるの」
「？ 帽子は頭にかぶるんだろ」
「…人の帽子は勝手にかぶらない方がいいと思う」
源五郎は「なるほど」と言って帽子を取り、においをクンクンかいだ。
トオルはもう、源五郎が怖くなかった。助けてもらったし。ただ。
『これが『十三が来るぞ』の十三なの……？』
救世主と思っていた『十三』が、こんな白髪白Tジーンズ裸足にサンダル姿で、さっきから鼻をクンクンさせてる人なのは、少し期待はずれでもあった。会話も時々チグハグだ。
『なんなら夜に見た姿の方が、まだヒーローっぽいよ…』
13と書いたリストバンドが、急にカッコ悪く思えてきた。外そうとすると、源五郎が止めた。
「まだ外すな」
「えっうわ！」
トオルを抱え、門の方へ走る。双子が門の所にいた。
「やべ、トオルの奴、白髪鬼に捕まってんぞ」
「オメェら逃げろ！」
「え」
間に合わなかった。
門に壁がそびえ立ち、源五郎と子ども達をぐるり囲んだ。
「この…！」
棒で壁を壊そうとした源五郎は、逆に壁に現れた大きな口に、棒を腕ごと噛み切られた。
※※※
駄菓子屋『かぶらや』。
「あー…西日がキツくなってきたから、ちょっとコレかけさせてね」
敬介はサングラスをかけた。
お金を払おうとしていた少女はポカンとしていたが、我にかえって「どうぞ」と答えた。お行儀よくしなさい、といつも親から言われている。
だから、店長の目が赤く変わったのも、聞くのはやめた。それはお行儀が良くないことだと思ったから。
[newpage]
※※※
どうしよう。
トオルは、怖いを通り越して途方に暮れた。
今、トオル達を閉じ込めている壁は生きてて、壁際に行くとかじりついてくる。せっかく見つけたカナちゃんの帽子も食われた。みんな部屋の中央に寄った。
だが中央には、白Tにジーンズの白い獣がいる。変身した源五郎だ。さっき食われた腕は、獣の腕になって戻っていた。
近くで見たら、親戚んちの犬みたいだ。話しかけてみる。
「源五郎さん…人の姿に戻れない？」
「…あの棍が近くにねぇと、出来ねぇ」
会話できた。でも困ったな。
カナちゃんが悲鳴をあげた。
「トオルくん、近づいたら食べられちゃうよ！」
「大丈夫、見てよこの耳。ペタンてなってる。しょんぼりしてるんじゃない、この人…ええと、犬？」
「犬じゃねえ狼だ」
「ごめんなさい…なんでしょんぼりしてるの？」
「……逃せなくて、すまん」
「あんま気にしないで」
トオルとの会話を見て、二人も警戒がとけてきた。少なくとも壁よりはマシっぽい。
その壁は、ジワジワ近づいてきている。時々ニュッと出てくる触手は、源五郎さんが弾き飛ばしてくれた。ただこの狼、魔力が弱くて倒すことまでは出来ないという。
「オメェら、コレ食いな」
白い狼は飴の袋を出した。壁に近づけると、壁がちょっとだけ下がる。みんなで慌てて食べた。
「出来るだけ時間を稼ぐぞ」
タクヤくんがちょっとだけワクワクして聞いた。
「もしかして…時間がかかる必殺技とか？」
「おれぁなんも出来ねえが」
源五郎は触手をぶん殴って、耳を動かした。壁から大きな手が出て狼を掴み、引っ張り出す。
「ホンモノが来る…！」
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※※※
「やあ『十二』久しぶり」
大きな手に掴まれた源五郎は、悠然と歩いてくる男を睨んだ。赤い瞳、黒く長い髪の、美貌の男。
「『七』…」
「においが変わったね。人を食えてないのかい？ おかげでウチの眷族を倒して回ってる奴の正体がわからなかった」
手が、半端者の狼を握りしめる。
「出来損ないが『十三』の真似事なんかして、何のつもりだい？」
※※※
「時間稼ぎっても、コレどうすんだよ！」
タクヤが叫ぶ。壁が、子供達に迫ってきていた。味方の狼男は取られた。飴は三人が舐めてるので終わりだ。
何かが光った。壁が、少しだけ後退する。
「え？」
トオルのリストバンドだ。源五郎さんが勝手に触って怒られた、あの時の。
『さっきも外すなって言ってた。何かしてくれたんだ』
双子がトオルにしがみついた。
だが光は、少しづつ弱くなっていく。
※※※
「狼を何としてでも残す。それが『お父様』の願い」
『七』はグラスの赤黒い液体を口に含んだ。
「だから狼をバケモノと融合させ育てた。仲間を増やして栄えるのが我々のなすべきこと。なのにお前は、昔からお父様の言うことを聞かないね」
「聞いてどうすんだ。狼は滅んだ。おれらもバケモノに堕ちた。『博士』は間違えたんだ」
「ふむ。お前は頭は悪いが、血の味は悪くない」
グラスの中身を飲み干して微笑む。
「群れから追い出して悪かった。しばらくココに居るといい」
白い狼の、切られた首筋を舐める。
「眷族を増やすには、この街は小さすぎる」
[newpage]
※※※
「も〜無理〜‼︎」
リストバンドの光はいよいよ小さくなり、壁はヒタヒタと三人に迫っていた。
怖い。怖いけど。
「じゅ…」
時間を稼げ、って、源五郎さんは言った。『ホンモノ』が来るまで。ホンモノ。
「じゅうさん、が、来るぞ」
トオルは震えながら言った。
「十三が来るぞ！」
その言葉を言うと、壁は進むのを少し止めた。でも、一時だ。
「十三が来るぞ！」
「十三が来るぞ！ 十三が来るぞ！」
三人で、ひたすら繰り返した。
来て。ホンモノ、早く来て。
突然、天井がスパン、と切れた。
「え？」
三人は、何かに掴まれた。
それはやはり、狼男。
白地に花の模様が入ったアロハシャツを着た、赤目赤毛の狼だった。
獣は三人を抱えて、幽霊屋敷の外まで跳んだ。
「あなたが『ホンモノ』…？」
狼は返事をしなかった。
門の外で三人を下ろすと、赤毛の狼は屋敷に戻ろうとした。
「待って！」
トオルが慌てて引き留めた。
「源五郎っていう白い狼男のひとは、僕たちを助けてくれたいい狼なんだ。助けてあげて！」
やはり返事はなかった。
三人は、屋敷に飛び込む後ろ姿に、ありがとうと声を送った。
そしてだんだんさっきの怖かったのが蘇ってきて、狼が見えなくなっても三人でワァワァ叫び続けた。
[newpage]
※※※
妙だ。
誰かが入ってきて、影の檻を倒した。だが人間のにおいしかしない…いや、本当に人間か？
『七』は変身を解いた。黒い狼。
上から、来る。
天井をぶち壊して降ってきたのは、やはり人間。
赤い棍を振るい、真っ赤なアロハシャツを着、銀の瞳の若い男。
たかが人間、と爪撃を飛ばすも、かすり傷すらつかない。なんだ、コイツは？
「お返し」
男は、源五郎を捕まえていた手を一撃で粉砕した。
「お前ら『十二』は要らないんだろ。追い出しといて今更よりを戻そうなんて」
銀の瞳が冷たく光る。
「ちょーっと、虫が良すぎやしねぇかな」
※※※
バカな。そんなバカな。
眷族が勝てない。棍を雑にブンブン降ってるだけの人間に、あっという間にやられていく。どうなってる？
しかしこの男、どこかで…。
「あー雑魚倒すの面倒くさい。『十二』代わって」
呼ばれた方は血を抜かれた後だったので、ふらつきながら起き上がった。
「…面倒がるな、オメェは大将だろ」
「だから大将を大将戦まで休ませろって。ほら」
棍を白い狼に渡す。人間の姿になり、くるりと回ってバタバタ眷族を倒す源五郎に『十三』は苦笑した。
「お前の方がサマになるよ、実際」
※※※
「何してんだテメェ」
「りれきしょ、かいてらぁ」
獣の手で無理矢理持ったボールペンで、一生懸命に書いているのだろうが、まるで読めない。
「なんで」
「ボオルペン、ってえの」
面倒くせえ。
「バケモノが人間様の仕事してえのかよ」
「おばあちゃんのいえと、だがしや、まもりてえです。でもおれ、お金…ねくて」
ビリ、と履歴書が破ける。くっつけようとする獣の手をピシャリと叩いた。
「書き直しだバーカ。百年以上生きてるくせして何にも知らねえんだな。マジで出来損ないじゃねーか」
白い狼は、夕陽色の目から涙をこぼした。履歴書がにじむ。
「おお…おれぁ、たすけてもらったぁ。いろんな人に助けてもらった…なのに、なんもできね…」
何が助けてもらった、だ。
小屋で見せ物にされたことも、変態の相手も、駄菓子屋のばばあに犬代わりに飼われてたことも、コイツの中では「助けてもらった」なのか。馬鹿じゃねえの。
「そんなに金が欲しいなら、その辺の家二、三軒襲って金取ってくりゃいいじゃねえか。そっちの方が早いぜ」
「なしで、そんなひでぇこと、いう…に、人間なのに」
思わずグーで殴った。
「バーカ。俺もとっくに人間やめさせられてんだよ、テメェらが狼やめてるみたいに」
「……ごめん」
「ごめんの意味分かってんのかテメェ」
「だって、泣かせた」
[newpage]
※※※
「『十二』！ 馬鹿とは思っていたが、同族殺しに加担するか、血迷いおって！」
「おれの血ぃ啜ってた奴に言われたかねぇが…おれぁ、おれの意志で『十三』についてる」
赤い棍を巧みに操り、手下どもを次々と倒していく。血が足りなくてふらつきはするが、任されたからにはやり遂げる。
今の自分は『敬介』のために、体を張ることしか出来ない。
※※※
末の『十二』は、『敬介』をよく覚えていた。
博士の一人息子。
いつもひとりぼっちで、母にも捨てられ、父からも放っておかれていた。小さい頃は遊んだりもしたが、大きくなるとそれも少なくなった。
あの日。
「成功した！ 十三体目にして成功した！ 最初からこうすればよかったのだ！」
失敗作を処分しようとした博士は、兄姉たちに返り討ちにあった。
「これは『お父様』じゃない。おい偽物、『お父様』をどこへやった？」
「失敗作どもめ…お前らは必ず『十三』の瞳が処分する…」
『十二』は、敬介を探して、雨の中を走り回った。
『敬介、怖いことが起きた、敬介、どこだ、敬介！』
見つからなかった。においが消えていた。
駄菓子屋のおばあちゃんがいなくなってから『敬介』に再会した。
以前と変わらぬ姿、以前と違うにおいと赤い瞳。
そして、すさんだ顔で『十三』を名乗った。
再会するまでの間どう過ごしていたのか、今も知らない。楽しくなかったろう、とは思う。
棍を、しっかりと握る。
コレは『十三』の瞳、『敬介』の血の涙。
それを預かる覚悟を、いま、見せてやる。
[newpage]
※※※
「そろそろやるかい、大将」
いつの間にか『十三』が『七』の横にいた。
「…貴様…」
『十三』のアロハの色が抜け、赤毛の狼の姿になる。
「そうか、思い出した！ お前『お父様』の…！」
「ははっ」
銀の瞳が凶悪に光る。
「あのクソ野郎を、お前らバケモノが『お父様』なんて呼んでんのか。笑っちまう」
実の息子ですら、そう呼ばないというのに。
※※※
狼と霊的存在を融合して、長生きさせることには成功したが、分離が出来なくなった。これでは結局「狼」が残せない。
そこで、手近な人間をベースに試してみた。
上手く行った。霊的存在を「狼」と共に外部に分けることができる。これなら……！
一度霊的存在と融合した人間もまた、人ではなくなっていたが、博士にとって、そこはどうでもいいことだった。
「成功だ！」
父親に抱きしめられたのは、それが初めて。
だがその時も、バケモノどもに噛みちぎられた父の姿にも、何の感情もわかなかった。涙も出なかった。
死ぬことも生きることも出来ずに彷徨った。
人も狼も、どうでもよかった。時折、人間社会に入っては出て、バケモノの集まりに顔を出しては消えた。十一頭の行方も目には入った。狼を殺しもしなかったが、人間を助けもしなかった。
『十二』の行方だけは知るたび追った。裏や闇で取引されることが多く、足取りが掴みにくかった。ようやく会えた時、アイツは履歴書なんか書いていた。
話が出来るようになってから会うのは初めてだった。驚くほど頭が悪かった。
『十三』のことを「人間」だ、と言ったのだ、まだ。
その光が眩しくて。
瞳の魔力が、剥がれて流れ出た。
※※※
「『お父様』に言われて来たのか」
「まさか。仇討ちする義理もない。けど」
それは、一瞬。
襲いくる『七』を迎えうつ素ぶりから、変身を解き。
脱いだ魔力を棍に変え、撃ち貫いた。
「この方が『人間』ぽいだろ？」
※※※
周囲を嗅ぐ。今度こそ、コレで全部。
「ふー……」
ふらつく源五郎を『敬介』が支えた。
「お疲れ」
「…オメェこそ」
「さっき助けたガキたちがさ、源五郎っていう白い狼はいい狼だから助けてあげて、ってさ」
「え」
「ありがとうって何度も言ってたぜ、ありがとう、ありがとう、ありがとう……」
「それ、オメェに言ったんじゃねぇのか」
「お前にさ。ありがとう、ありがとう……」
ふざけるように繰り返す。
肩を支える手に力がこもったことを、敬介自身、気づいていなかった。
[newpage]
※※※
「うわ〜……」
駄菓子屋「かぶらや」を覗き込んだトオル少年は、レジにいる人間を見て引いた。
源五郎が鏡を見ながら、ニヤリと笑い、また仏頂面に戻る、を延々と繰り返していた。シンプルに怖い。おかげで店内も無人だ。
『あれなら狼の方がマシだよ…』
「おい」
「ひゃあ！」
帰りかけたところを見つかった。
「えがおのせっきゃく、というなぁ、どうすりゃいいんだ？」
「えー……店長さんの真似したらいいんじゃない？ いっつも笑ってるから」
「敬介？ アイツは笑ってねぇだろ」
「誰が笑ってないって？ いらっしゃい」
補充品を持って入って来た敬介が、源五郎を軽く小突いて、ニッコリ笑った。
「これが笑顔。オーケー？」
「…オーケー」
源五郎はニヤリと笑い、店長はため息をついた。
トオルは、最高に怖い笑顔の店員から、最高に冷えたるりサイダーを買って帰った。
※※※
「俺、笑えてないか？」
「ああ。でもオメェは仕方ねえよ」
源五郎は赤い棍を抱えた。
「心配すんな、オメェは忘れてるだけなんだろ？ きょうだい皆んな片付けて、おれを始末する頃にゃ、きっと昔みたいに笑えるようにならぁ」
敬介は『十二』に背を向けた。
「お前……ホント馬鹿だよな。死に急ぐなよ」
「おれぁもう充分生きた。オメェが救われるんなら、別にいい」
救われるのか？ 本当に？
それは、バケモノを倒すたび、ジワジワと『敬介』の中に広がる疑問。
『十二』。
あの地獄のような研究所で、ただひとつの光。
そんな相手に、自分の魔力を分けて。
魔除けの術をかけた食いもんで囲んで。
人間社会で働かせて。
身内を、果ては十二自身をも、殺す手伝いをさせている。
確かに死ねない身体にはなった。人の理を忘れてしまった。
だが『十二』にそんな修羅の道を歩ませているのは、本当に死ねない身体のせいか？
お客さんが来たので、ふたりはそれぞれ笑顔を作って挨拶したが、双方ぎこちなくて、子ども達は少し戸惑った。
（了）