[chapter:Caution!!]

  [[emphasismark:直接的ではない > ﹅]]ですが、

  [b:暴力・搾取・トラウマ]の描写があります。

  苦手な方はご注意下さい。

  [newpage]

  夜の街。

  フードを被った青年が、薄暗い路地裏を歩く。

  コツ、コツ、コツ……

  鼻がひくりと反応する。

  金属、錆、血。

  そして、殺気。

  「……！」

  青年はハッと顔を上げる。

  気づいた時には遅く、既に前にいた。

  黒いフードを被った男たち。

  手には金属棒。

  「よう兄ちゃん。一人か？」

  「フード外して、顔よく見せろ」

  ーーまたか。

  青年、[[rb:迅 > じん]]はゆっくりと後ずさった。

  手にしているスーパーの袋が、カサリと音を立てる。

  せっかく良い肉が手に入ったというのに。

  このまま真っ直ぐ帰って、一人で肉を食いたいというのに。

  こういう時に限って、こんなことが起こる。

  ぴくっ…

  フードの下で、耳が反応する。

  体の勝手な反応だ。

  止められない。

  目の前だけでなく、後ろにもいる。

  囲んでいる数は三、四といったところか。

  ゴツゴツした乱暴な手が、迅のフードをガッと掴む。

  その力は強く、逃れられない。

  [b:「……グルルッ…！！」]

  迅の喉から、勝手な音が出た。

  彼の抵抗はむなしく、

  バサッ！

  フードが外され、男たちの目が変わる。

  「おお……！」

  「やっぱ美形だな。しかもこの感じ、ただモンじゃねえ……。混血だ。それも、狼と獅子の…」

  「こいつぁ、高く売れる。今までで最高の獲物だ」

  迅は、背中がぞわりと冷えるのを感じた。

  呼吸が勝手に浅くなる。

  フサフサの尻尾が、勝手に巻き込まれる。

  ーーまた、売られる。

  ーーあの地獄に戻される。

  折角逃げ出したのに。

  またここで捕まって、人間の良いように使われて、壊れる。

  [[emphasismark:あの部屋 > ・]]の空気が、頭をよぎる。

  逃げられない部屋。

  ベッドに転がせられて抵抗できない迅の、

  手首を掴んでくる人間たち。

  男も女も関係なく、迅と一夜を共にする。

  それが役目だった。

  あの地獄での、唯一の生き方だった。

  もういやだ。

  「来るな……っ」

  迅はさらに後ずさった。

  しかし後ろはすでに壁。逃げ場はない。

  金属棒、縄、袋を手にした男たちが、じりじりと

  「狼がなんか言ってるぜ。いや、ライオンか？」

  「威嚇かよ、可愛いな」

  「百獣の王なら、これくらい……

  [b:耐えられるよなあっ！！」]

  刹那。

  [b:ガンッッ！！]

  「がッ…！！」

  迅の視界が白く弾けた。

  男が手にしていた金属棒が、わずかにひん曲がっているのが見えた。

  どさりと倒れ込む迅。

  起きあがろうにも、肩が激痛を訴え、腕に力が入らない。

  「ぐっ……ぅ、あ……っ…」

  迅は思わず呻き声を漏らした。

  「はっ、獣人もこんなもんかよ」

  「なっさけねえなぁ。だから人間に従ってりゃ良いんだよ。これでわかっただろ！！」

  「売り先はもう決まってる。お前みたいな奴、欲しがるやつが多いんだ。良い金になるぜ」

  迅は男達に、腕を縛られる。

  「おとなしくしてろよ？　これ以上俺らに傷つけさせんな、価値が下がる」

  獣人と共存なんて、この世界は嘘で塗りたくられている。

  嘘だらけのこの世界で、獣人は生きてる意味なんてあるのか。

  どれだけやったって、獣人は人間に服従させられる。

  (だから…人間は……ッ)

  大嫌いだ。

  [newpage]

  揺れる視界。

  大きな袋が見える。

  170近くある迅の体が、すっぽり入りそうなほど大きい。

  「……グル……ッ」

  唸りにも力がない。

  男たちが電話したり、何か話したりしているが、耳鳴りがして聞こえない。

  獣人の耳は、人間よりもはるかによく聞こえるのに。

  捕まる。

  連れていかれる。

  またあの地獄に、戻される。

  いやだ。

  行きたくない。

  もう何もされたくない。

  誰か。

  [b:「やめてくださいっ！！」]

  真っ暗な路地裏に、一点の光が差し込んだ。

  その声は震えていたけれど、傷ついた獣人を暗闇から救い出す、灯のようだった。

  男たちの手が止まる。

  皆が一斉に顔を上げ、路地の入り口を見た。

  そこには、白衣を着た青年が立っていた。

  スマホ片手に、男たちを睨んでいた。

  「あァ？なんだお前……」

  「医者か？

  どっか行け、俺らの邪魔すんな」

  青年は震える声でさらに叫んだ。

  気の弱そうな見た目だが、声は大きい。

  「その人を放してください…！」

  男たちは、白衣の青年にズカズカと迫る。

  「なんだよお前……」

  迅は揺れる視界の中、それを見ていた。

  耳は伏せ、尻尾はぐったりと動かない。

  肩がまだ痛みを訴えている。

  ーーやめろ。俺に関わるな。

  ーー助けて。

  二つの思いが、迅の中で戦争を始める。

  いつもいつも、どっちつかずだ。

  体も、心も。

  狼と獅子の混血だけど、自分はどちらにも属せない半端者。

  心は強がって、本音を隠そうとする。

  ーーもういやだ。

  迅の意識は、そこで途切れた。

  [newpage]

  この世界は矛盾だらけだ。

  (警察を呼んでおいて良かった……)

  白衣の青年、[[rb:湊 > みなと]]は、ハァッと一息ついた。

  手が汗ばんで、額にも変な汗が浮いている。

  獣人狩りの男たちは、警察に拘束され、パトカーに乗せられた。

  獣人狩りを取り締まる警察だが、袋に入れられかけていた獣人を見た途端、距離をとった。

  湊は事情を聞かれ、全て話した。

  「あ、あの……この人が、襲われていて…。怪我もしていて……、きゅ、救急車の手配は…！？」

  警官は、意識を失っている迅の顔を見た。

  紛れもなく、獣人だった。

  警官は、少し迷った後、湊にこう告げた。

  「獣人の搬送には、少し手続きが必要なんだ。

  人間の搬送のように、すぐには来られない」

  「そんなっ……！じゃあこの子は……！！」

  「……君、その格好…医者かい？

  じゃあ、そっちで頼むよ。」

  [b:"そっち"]。

  どうして。

  同じ怪我をしていても、獣人と人間で違うのは、どうして。

  どれだけ法律で保護されても、獣人はいつも人間より下に見られる。

  人間の方が優先される。

  獣人と人間が共存する社会のはずなのに。

  そんなの嘘っぱちだ。

  湊はその思いを言葉にすることができないまま、赤いサイレンの光が遠ざかって行くのを見ていた。

  [newpage]

  路地裏に、静寂が戻る。

  湊はハッとして、獣人に駆け寄った。

  肩に赤がじわりと滲んでいるのが、暗闇でもよく見えた。

  「大丈夫ですかっ！？聞こえますか！？」

  湊は獣人に呼びかける。

  脈はある。

  呼吸はちょっぴり浅い。

  「……ぅ……」

  わずかに反応した。

  「グルル…」と小さな唸りも聞こえた。

  この獣人が持っていたスーパーの袋は、

  踏まれてぐしゃぐしゃになっていた。

  高そうな牛肉の包装が破れ、肉に泥がかかっていた。

  獣人はいつもこんなふうだ。

  この肉みたいに、人間から踏みにじられ、粗末に扱われる。

  この子だけでも、助けないと。

  湊はそう心に決めた。

  「怖くないですから……僕はあなたを助けたいんです」

  湊は、迅にそっと声をかけた。

  迅の鋭い目はわずかに開いている。

  湊が動くと、それを追うように動く。

  「触りますよ……怖くないですからね…」

  湊はそっと膝をついて、迅の手に触れた。

  びくりと迅の体が跳ねるが、威嚇はしてこない。

  尻尾が股の間に巻き込まれている。

  怖いのだ。

  けれど抵抗してこない。

  (限界なんだ……急がないと、死んじゃうかもしれない……)

  湊は、焦りを見せないように気をつけながら、迅の腕を自分の肩に回した。

  「大丈夫です、大丈夫ですよ……」

  獣人の体を引き寄せると、フサフサの尻尾が、湊の足に当たった。

  なぜだか、ドキッとした。

  ずっしりとした重さが、湊にのしかかる。

  思ったよりも重い。

  いや、弱音を吐いている場合ではない。

  一刻も早く手当てをしないと、手遅れになるかもしれない。

  「大丈夫です…必ず助けますから……！」

  湊は、背中に体重を預ける獣人の重さに若干ふらつきながらも、路地裏をあとにした。

  [newpage]

  ジャラ………

  ガチャッ、キィ………

  はじまりの音だ。

  「出ろ。客だ。今日は…えーっと……？」

  檻の前に立つ男が、廊下の先を見る。

  指が動き、数を数える。

  「…ニ、三人、といったところだ。早くしろ」

  男が手を引くと、ジャラリと金属の音が鳴った。

  その鎖は、迅の首輪につながっていた。

  逆らえば絞められる。

  いや、今度は火で炙られるか、強い電気ショックを与えられるか、そのどっちかだろう。

  迅の心は、そんなことに怯えることもなかった。

  それほどまでに限界だった。

  強い香がたかれた部屋。

  湿った空気の中、迅は一人になる。

  扉が開いて、客だという男が来た。

  それまで何も感じていなかった迅は、急に恐怖を感じた。

  尻尾が股下に巻き込まれ、耳が伏せる。

  汗がじわりとにじむ。

  本能が「逃げろ」と叫んでいる。

  客の男が、服を脱ぎながら何かを言うが、迅の耳には届かない。

  知らぬ間に、迅も脱いでいた。

  体が勝手に、機械みたいに動いていた。それが日常だったから。

  肌に、湿った空気がまとわりつく。

  香の煙がゆれ、始まりを告げるようだった。

  男が迅をベッドに転がす。

  迅は、「やめろ」「こっちに来るな」

  そう言いたかったのに、喉が動かず言葉が出なかった。

  男が、無防備な迅の上に影を落とす。

  やめろ。

  触るな。

  やめろ。

  ベッドがぎしりと音を立てて、

  香の匂いがより強くなる。

  男と迅の肌が触れ合って、

  覆い被さるように男はーー

  その瞬間。

  「…っ……はッ……！」

  体が跳ねた。

  強い匂いが消える。

  男が遠ざかる。

  景色がパッと弾けた。

  [newpage]

  揺れる視界。

  鼻に入ってくる匂いは、甘くなく、湿っぽくもない。

  スッとする爽やかな匂い。

  これは…

  (薬……？)

  「……良かった……気がついた…」

  安堵したような声がした。

  首を少し動かすと、茶髪で、眼鏡をかけた青年が、自分の顔を覗き込んでいた。

  迅の耳が伏せる。

  過去が、人間への信頼の邪魔をする。

  尻尾は巻き込まれたままの、警戒の形。

  「……ここ、は……」

  迅の声は震えていた。

  青年はにっこり微笑んで答える。

  「僕の家です。ここは安全ですよ。

  僕は湊っていいます」

  「みな、と……、」

  迅は首を、背中を起こす。

  腕の力を使って、体全体を起こそうとする。

  肩がずきりと痛むが、関係ない。

  「ま、まだ起き上がらないで…！」

  「なんで、助けた……」

  湊は迅の言葉に面食らい、ぱちぱちとまばたきした。

  「なんで助けたと聞いてる……俺は、助けろなんて頼んでない……」

  迅は湊を睨みつける。

  琥珀色の目が、湊の戸惑う顔を見据える。

  湊は、少しまごついた後、

  「え、えっと、助けたのは……

  僕が、助けたかったから、かな」

  「……は……？」

  迅は面食らった。

  "助けたかった"。ただそれだけ。

  欲も好奇もない、純粋な善意としての行動。

  助けた後に、また欲を満たすためだけに利用される。

  身体も心も壊れて、いずれは用無しになって、また捨てられる。

  迅はそう思っていた。

  なのに、この人間は…

  「なんだそれ……意味わかんねぇ……」

  迅はそっぽ向いた。

  尻尾がゆっくりと、左右に揺れる。

  尻尾だけは正直で、感情が隠せない。

  湊はそれを見て、ふふっと笑った。

  「な、何がおかしい……」

  「尻尾、正直だなって思って。嬉しいって気持ちが伝わってくるから」

  「ッ…！見んなよ……！」

  迅は慌てて尻尾を隠した。

  湊と名乗った人間の視線が、なんだか妙に落ち着かない。

  値踏みするような目ではない。

  うまく言葉にはできないが、なんとなくあたたかい視線を感じる。

  その目が鬱陶しくて、迅は立ち上がった。

  ここでずっといるわけにはいかない。

  がたっ、と音を立てて立ち上がる迅。

  すぐに出ていくつもりだった。

  が。

  「……ぅ…」

  体の力が、がくんと抜けた。

  体温が一気に低くなる。

  やばい。倒れる…

  床の冷たさ。叩きつけられた痛み。

  それらは、襲って来なかった。

  代わりに、スッとする薬の匂い。

  あたたかい。

  「だ、大丈夫…？まだ寝てなくちゃダメだよ…」

  目を開けると、白い布。

  頭上からやさしい声が聞こえてきた。

  冷え切っていた心が、湊の腕の中で、じんわりとあたたまっていく。

  鎖が、パキン、と音を立てて割れた。そんな気がした。

  こんな気持ち、初めてだ。

  迅は、湊の胸に額を押し付けながら、震える腕を、ゆっくりと回した。

  湊は目を見開く。

  さっきまで怯えていた獣人が、ここまで甘えてくることなんて、あっただろうか。

  「迅君…？」

  「勘違い、すんな……立てねえ、だけだ……」

  でも、本当は。

  「……もう少し、このままで……いさせろ…」

  離れたくない。

  こんな気持ち、初めてだ。

  湊は思わず、迅を抱擁する手に力を込めた。

  冷たい氷を、ゆっくりと溶かしていくように。

  「迅君は、甘えん坊だね…」

  「うるせえ……」

  夜は、抱擁のあたたかさを囲むように、静かに深まっていった。