ライカンスロープ 第１話
暗い森の中を、ひたすら走り続けた。
たった一つの目的を果たすために。
それは、生命を維持するための、悪意の無い、必須の殺害。
ほぼ全ての動植物が実行するであろう、逃れられない行動。
狩猟。
剥き出しの純粋な野性が、命令を下す。
獲物を狩れと、生きろと。
そのために殺せと。
五感を発揮すれば、追跡は容易い。
夜目が利くため、足跡や倒れた草木は見逃さない。
優れた鼻が、微かな臭いをも嗅ぎ取る。
そしてついに、獲物に追いついた。
否、獲物は逃げることを止めていた。
こちらに向き直り、牙を剥き出して睨みつけてくる。
獲物へと飛び掛かる。
獲物もこちらに飛び掛かる。
どちらの牙が上か。
勝負だ。
野性同士がぶつかる。牙と牙が交錯する。
狩るものと狩られるものが逆転して。
立っていたのは強者だった。
[newpage]
満月が映える深夜。
眩く光る月光は、星々と共に下界に広がる木々を静かに照らしていた。街から離れたその場所は、人工の光が一切無く、それ故に天然の光が強く煌めいている。
そんな夜空を、月光を切り裂きながら１台のヘリが走り抜けた。月光を反射する、漆黒の大型輸送ヘリだ。大自然に紛れ込んだ異質な機械は、寝静まった森を起こしてしまう程の騒音を上げ、自らの存在を誇示している。
操縦席には、壮年の操縦士が一人、隣に若い副操縦士が一人。そして後部には、武装した兵士五人の姿があった。
右側の席に腰を下ろしているのは、夜間作戦用の黒い戦闘服を身に着けた、青年兵士だった。同年代の男性と比較すると背は高く、鍛え上げているため筋肉質だが、無駄な肉は無く引き締まった体の持ち主だ。
防弾ベストに両肘両膝を守るプロテクター。踏み抜き防止のための鉄板入りのブーツ、右腰の拳銃。左腰の手榴弾、左胸部のナイフ。近代兵士の兵装としては珍しくないが、ただ一点、異質な武器があった。
それは、日本刀だ。刃渡り６０センチほどの、一振りの刀を、青年は大事に抱えていた。加えて、青年はフルフェイスのヘルメットを被っているが、鼻と口の部位が大きく前方に突き出ていた。最後に、腰のやや下の辺りから、飴色の毛に追われた５０センチほどの尻尾が出ている。普通の兵士とは、その３点が大きく異なっていた。
（いよいよ、か・・・・・・）
青年は、口内に溜まった唾を飲み込み、これから自身の身に降りかかる試練を考え、緊張しつつも、僅かに高揚していた。
ついに、始まるのだ。導かれ、ひたすら歩いてきた。そしてようやく、長いレールの出発点に立った。部活の試合でも、期末テストでも、こんな心境にはならなかった。
社会人になったという自覚。何より、兵士となり、実戦に足を踏み入れるという非現実。しかも、自分も相手も、異形の存在なのだ。
「瀞」
「ん？」
高鳴る鼓動を感じていると、右から声を掛けられた。緊張を溶かす、柔和は女性の声だ。
首を捩じると、そこには同じ兵装に身を包んだ兵士の姿が。青年よりも小柄で細身だが、柔らかくしなやかな筋肉を搭載した大腿部はやや太い。
青年と同じく異形のヘルメットを被り、白く短い尻尾を生やしている。そして、抱えている武器は日本刀ではなく、小型のアサルトライフルだった。
「何？」
「大丈夫？震えているけど」
「え、マジで？」
女性から心配そうに聞かれた、瀞と呼ばれた青年は、自身が震えていることに気付いていなかった。
「怖いの？」
「いや、そういうことじゃなくて、適度な緊張感というか、なんというか・・・・・・武者震いだよ」
恥じらいを感じながらも、頭を回転させ、適した言葉を探し出した瀞は、胸を張って答えた。
すると、正面の席からヤジが飛んできた。
「へっへっへー。正直に言えよ。めっちゃ怖いって」
明らかに馬鹿にしている意図を含んだ言葉を投げつけてきたのは、瀞の正面に座る青年だ。少年の幼さが消えていないその兵士は、女性兵士よりも小柄で細身の体格だ。ヘルメットの出っ張りは小さい。尻尾は長く、立ち上がっても地面に接するほどで、クロムイエローに黒点の斑模様だ。
日本刀もライフルも持っていないが、左右の腰にはやや刃渡りが長いコンバットナイフがあった。
「うるせえな。お前は黙ってろ。っつうか、怖くねえって」
「んなこと震えて言われても説得力ねーよ」
「武者震いっつったろ」
「嘘つくなよ」
「嘘じゃねえ。ちょっと緊張してただけだっての」
「僕ちん怖いワン」
「うっせえ。学力試験２９点男」
「ちょ、それ今関係ねーし！」
言い合いを始めた二人。女性兵士が止めようとするよりも早く、瀞の左隣から静止の命令が下された。
「瀞。風丸。止めろ」
短い一言。声を荒げている訳でもないが、その太い声は、瀞と、風丸という小柄な兵士を止めた。
命令を下したのは、５人の中で最も大柄な兵士だった。背は１８０センチを軽く飛び越え、多量の筋肉を搭載した四肢も胴体も太い。ヘルメットの形状は風丸のものに近く、長い尻尾は虎のような黄金色と黒の縞模様だ。
そして、手にした武器は瀞と同じく日本刀だ。最も、刃渡りは８０センチと長く、反りも深い。
「はいっ！」
「さーせん！」
二人は同時に謝罪した。
「談笑自体は悪くない。過度な緊張は危険だからな。だが、緊張感が全く無いのも問題がある。真剣さが足りん」
「ですよねー」
「すいません、和虎隊長」
瀞は深々と頭を下げた。
隊長の言う通りだ。戦闘前に、こんなどうでもいい話を長々としてどうする。しかも、風丸から悪口を言われてムキになるなど、正に言語道断だ。
「瀞」
自身の子供じみた行動を反省していると、大柄な兵士、和虎は再び話しかけてきた。
「は、はいっ」
「怖がることは、悪いことじゃない。恐怖を抱かない奴は、決まって真っ先に死ぬ。そういうものだ」
「はぁ・・・・・・」
「俺も怖い。だが、これが俺たちの務めだ。怖いから嫌だとか、甘えは許されない」
「ですよね」
瀞はうつむき、自身の中の恐怖を認めた。鼓動が高鳴る原因の一つには、紛れもなく恐怖が混じっていた。
そんな瀞に、顔をぐっと近づけて、和虎は言った。
「安心しろ。俺が誰も死なせない」
ヘルメット越しに、目が合った。
根拠のない約束。しかし瀞は、和虎の発言には絶大な信頼を寄せていた。
和虎隊長が言うんだから、大丈夫だ。そう実感できる。
「はい！」
瀞の返事を聞いた和虎は、満足そうに頷いた。
「んだよ、和虎隊長が言ったら、簡単に認めやがって」
「和虎隊長と違って、お前の発言は軽いしむかつくからな。人を馬鹿にしてやがる」
「してねーよ！」
「してるだろ！滲み出てるんだよ、悪意が！大体、お前は大丈夫なのかよ」
「俺は割と余裕」
「本当かよ。不安でしかねえ」
言い合う二人。しかし、瀞の声は先ほどよりも大きくなっていた。
（しっかし、何も言わねえな）
瀞はふと、風丸の隣に座る男に目を向けた。
自分よりも背は高く、引き締まった肉体。縹色の尾、五人の中で最も出っ張りが大きいヘルメット。手にしたライフル。何より目を引くのは、背中から生えた大きな翼。
「副隊長、起きてますか？」
腕を組み、ヘリが出動した時から姿勢をずっと変えない仲間に、瀞は声をかけた。
「不必要な確認はするな」
素っ気ない返答。予測できたとは言え、快いものではない。
（起きてる、でいいだろ！大丈夫なのかよ・・・・・・まぁ、訓練ではいつもお世話になってるし、大丈夫とは思うけど）
戦闘直前に、自分より技量も経験も上である上官に対して不安を抱くなど、あってはならないことだ。だが、抱かずにはいられない。
（まぁ、和虎隊長がいるから大丈夫だよな）
「瀞」
「ん」
隊長への信頼で不安を消した瀞に、空が話しかけてきた。
「もう大丈夫？」
「ああ。ありがとな」
不安を見抜き、心配してくれる仲間。その存在が、とても有難い。
「空こそ、平気なのか？」
「うん。不安がないって言ったら、嘘になるけど。でも、和虎隊長もいるし、副隊長もいるし、この子もいるから」
空は、手にしたライフルを掲げて見せた。宝物も自慢するかのように。
「まさか、本当に許可が下りるとは思わなかったなぁ。操さんに感謝しないと。ずっと使ってみたかったの。SG552、すごいでしょ」
「ああ、変えてもらったんだっけ」
瀞は、数日前の苦い記憶を思い出した。
渡されたライフルを抱きしめ、飛び跳ねて喜ぶ空は、プレゼントをもらった子供のようだった。そして、銃なんか変えたって同じだろ、と冷めた口調で言った自分に対し、延々と銃器の解説を始めた空は、子を叱る母のようだった。
（この子ってお前・・・・・・まぁ、いいけど）
銃のことは別として、事実、瀞は空を尊敬していた。同い年とは思えないほど落ち着きがあり、しっかりしている。見習いたいものだ。
「着いたぞ」
「え？」
不意に、和虎が言った。同時に、ヘリの動きが変わる。どうやら、移動を止めてホバリングしているようだ。
「着いたんですか、じゃあ、今から・・・・・・」
「戦闘だ。賢士」
和虎は応えつつ立ち上がり、副隊長の名を呼んだ。ほぼ同時に、副隊長は立ち上がり、ヘリの側面のハッチを開き、国産アサルトライフル８９式小銃を構えて下方に銃口を向けた。
「あっ」
和虎が反対側のハッチを開くと、空も立って和虎の隣へ行き、ライフルを下界に向けた。
（え、ちょ、マジで、もう？実戦？え、え、ええええ・・・・・・）
「瀞、風丸、どちらから行く？」
和虎から聞かれたものの、瀞は答えられなかった。
不意に、恐怖が圧し掛かった。雑談でほぐれたはずの筋肉が固まり、一歩を踏み出せない。
これから自分は、怪物と戦わなければならない。殺し合いが始まるのだ。
その事実は、これまでに何度も確認し、恐怖や緊張をねじ伏せてきたというのに、眼前に迫った途端、再び体がすくんでしまった。
心の準備が出来ていなかった。出動前出来ていると思っていたのは、どうやら勘違いだったようだ。
「行きまっす」
そんな瀞を置き去りにして、風丸が立ち上がった。
「すぐ下に、敵、いるわけじゃないんすよね」
「ああ。戦闘区域から少し離れている。それに、BATの兵士たちも下に控えている」
「そんじゃ」
短いやり取りの後、風丸はいとも簡単に、まるで玄関から出かけるように、ヘリから飛び降りた。
呆然とする瀞を残したまま。
「あっ。お、俺も行きます」
風丸の背中を見送った瀞は、すぐに立ち上がった。
年下相手に、後れを取るわけにはいかない。
ちっぽけなプライドが、この場は瀞の背中を押してくれた。
「瀞」
「は、はい」
下界へと向かう瀞の肩を、和虎が掴んだ。
「お前は今から何をする？」
「か、怪物を、ぶっ倒します」
「そうだ。自分のやるべきことを忘れるな」
「はい」
「それと、俺がさっき言ったことも忘れるな」
「分かりました」
「よし。行け！」
胸を、和虎の激励が叩く。震えが止まった。
瀞は一度深呼吸すると、戦場への一歩を踏み出した。
初陣が、始まった。
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ライカンスロープ 第１章 特殊部隊編
日没間際の大都会。
八分ほど地平線に沈んだ太陽は、微弱ながらも日光を放ち続けており、高層ビルを側面から照らし、幾つもの長い影が街に伸びていた。影がかかった建物は一足早く闇を迎えており、看板に光を灯し夜に備えていた。
そんな光景を、高級車の中からぽかんと眺める少年がいた。卒業を目前に控えた、学生服姿の中学生である。大都会の光景は、田舎育ちの彼にとっては全てが規格外であり、珍しそうに車の窓から眺めていた。
やがて彼を乗せた車は、一際高いビルの地下駐車場へと入っていった。
（すっげ、東京は違うな。大分市の比じゃねえよ）
自身が知る最大の都会よりも、はるかにスケールが大きい街並みに感心しつつ、少年は運転手の壮年男性に従い、車から降りた。
（でも、どうして・・・・・・）
導かれるままに、駐車場を通り、エレベーターに乗り、清潔感のあるビルの中を進んでいく。いい匂い、綺麗、高価、と、漠然とした感想を抱きながら、少年はひたすら考えていた。なぜ自分はここにいるのか、と。
卒業式の練習を、面倒と思いながらも真面目に参加していた少年は、突如職員室に呼び出された。そして、スーツ姿の壮年男性に、連れ出され、東京都にやってきた。足を踏み入れたのは、今回が初めてだった。
車で熊本空港まで移動した後、ヘリコプターに乗り込んで一気に羽田空港へ行き、そして車で数十分。そして、このビルに到着した。
何故呼び出されたかは不明のままだ。出発前も移動中も、何も聞かされていない。言われるまま、ここまで来た。
（何だよ何だよ・・・・・・俺、何も、悪いことしてないよな。まさか、すっげえレアな病原菌持ってるとか？人体実験されるのか？それとも、拉致されるんじゃないのか？いや、もうされてる！？いやいや、ひょっとすると、選ばれた戦士とかだったりしてな。超能力とか持ってる体質だったりして）
ここに連れてこられた理由については、漫画やゲームの影響で、非現実的なものばかり浮かんでしまう。都会に来た高揚感もあって、ちょっとした妄想も楽しく感じられた。
（それにしても、学ランって、浮くよな）
廊下をすれ違う人々、皆がスーツや白衣を着ている。学生服を着ている自分は、極めて異質だった。アヒルが一匹、白鳥の群れに紛れ込んでしまったかのようだ。
「この部屋の中に入ってください」
突如、前を歩く壮年男性が、ドアの前で止まった。会議室２と、ドアに取り付けられた札には書いてある。
「あ、はい」
少年は、躊躇いなくドアを開けた。
内部は、狭い個室だった。自分の学校の教室の半分程度の広さしかない。しかし、床には紺色の絨毯が敷き詰められ、中央にはテーブルと、それを挟んで向かい合うソファー。隅には流し台とポット、食器が入った棚や小型冷蔵庫まである。
「やぁ、初めまして」
部屋には先客がいた。ソファーに腰かけた、スーツ姿の若い男性が一人。二十歳ほどであろうか。整った顔たちに柔和な笑みを浮かべた男は、立ち上がって少年へと近づいてきた。
「あ、どうも、こんにちは」
少年も挨拶を返しつつ、部屋に入った。背後で、ドアが閉まる音がする。しかし少年は振り返らず、男の方を向いていた。
「緒方丈一（おがたじょういち）です」
丈一と名乗った男は、右手を差し出してきた。
「あ、犬神瀞（いぬがみせい）って言います」
自己紹介されたと気付いた少年、瀞は、丈一の握手に応じた。
「うん、本人で間違いないね」
「はい。あの、よ、よろしくお願いします」
初対面かつ正体不明の男性と二人きり。緊張を必死で抑えて頭を下げた。
「とりあえず、座ろうか」
「はい」
丈一に促され、瀞はソファーに座った。丈一と向かい合う形で。
「とりあえず、何か飲もうか。何がいい？」
「ああ、いや、大丈夫です」
「遠慮しなくていいから。長くなるし」
「はぁ」
丈一は、にっこりと微笑みかけてくる。お堅い感じは、全く無い。それでも、緊張がすぐに解けるわけではない。
「座ってていいから」
「あ、手伝いますから」
「いいって」
身を乗り出した丈一に肩を押されて、立ち上がろうとした瀞は仕方なく座った。一方、立ち上がった丈一は冷蔵庫の方へと向かう。
「コーヒーより、ジュースがいいな」
「あ、コーヒーでも大丈夫です」
「本当に？砂糖もミルクもないよ」
「あー、やっぱり、ジュースでお願いします」
「オッケー」
やがて丈一は、オレンジジュースが入ったガラスのコップを２つ手にして戻ってきた。
「ありがとうございます」
「どういたしまして。ま、そんなに緊張しなくてもいいから」
「はい」
「でも、しちゃうよな。急にこんなところに連れてこられて。まだ何も説明されてないでしょ」
「は、はい」
「しょうがないとはいえ、このやり方、なんとかならないかなぁ。俺の時もそうだったし」
「そうなんですか」
「そうなんだよ。大体、説明係に俺を使うっていうのもなぁ。ほんと、上の人達は勝手っていうか、もうちょっと俺たちのこと考えてほしいな」
「はぁ」
「ま、そんな愚痴、君に言っても仕方がないか。ごめんね、いきなりこんな話して」
「いえ」
丈一は、気さくに話しかけてくる。しかし瀞は、緊張のため相槌を返すことしかできなかった。
すると、丈一はジューズを一口飲み、想定外の話を出してきた。
「漫画とか、読む？」
「え、ええ、少しは」
話題に驚きつつも、瀞は頷いた。
「どんなの？」
「どんなのって・・・・・・まぁ、有名なやつとか」
「犬士ヒムカ、分かる？」
「あ、分かります！読んでます！めっちゃ好きです」
「あれ面白いよな」
「はい！」
共通の話題という、たったひとつのきっかけ。それだけで、徐々に、二人は打ち解けていった。
漫画という趣味から、話は次々に枝分かれしていき、自分のことをどんどん話し、相手の言葉に耳を傾ける。知ることが楽しくて、知ってもらうことが嬉しくて、会話は弾んだ。
「プレデターとか、知ってるんだ」
「はい。やっぱ、面白い映画だから、再放送とかされますよ」
「テレビでやる映画って、吹替版ばかりなんだよな」
「俺はそっちの方が好きですけど」
「え、東京って、チャンネルそんなに多いんですか！？」
「大分が少ないだけだよ。金曜ロードショーやってないんだな」
「あ、家はケーブルのおかげで観れます」
「え、”おじい”って、怖いって意味なの？おじいさん、じゃなくて？」
「はい。通じないんですね」
「だって、方言だから」
「方言って知りませんでした」
「温泉かぁ。最近、入ってないな」
「うちの近所、普通にありますよ。毎週入ってる人とかもいますし」
「お金あるんだな」
「いや、そういうわけじゃなくて。３５０円だし」
「やっす！」
気が付けば、友人のように接していた。大人が相手なのに、親や教師とは異なる、友人たちに抱くような親近感を抱いて会話を楽しんでいた。
[newpage]
北九州の某所、人里から遠く離れた地にある、とある小山の麓。そこには、迷彩柄の戦闘服を着て、小銃で武装した兵士達の姿があった。装甲車や大型トラックも停まっており、点灯したライトは山の方に向けられていた。
迷彩柄の戦闘服を着た兵士たちは、小山を完全に取り囲んでいる。その兵士たちにからやや離れた場所に立った瀞は、小山を見上げていた。
（ついに、始まる・・・・・・）
この包囲網の内側、小山に一歩でも入ったら、もうそこは戦場だ。安全は保障されない。
（マジで始まるって、おい。やばい、やばいよ、丈一さん！！）
僅かに、吐き気がする。瀞は何度も繰り返した深呼吸を、再び行った。
「瀞、離れないようにしようね」
隣にいる空が、優しく話しかけてくる。
「ああ、そうだな」
「一人になったら、死ぬよな、多分。気を付けねーと」
風丸は、もうからかってこない。自分ほどではないが、流石に緊張しているようだ。
「ああ、気を付けないとな」
瀞は頷き、再び山を見上げる。何の変哲のない山が、地獄であるかの様に見えた。
（何が起こるんだろう・・・・・・どんな敵が来るんだ？訓練通りにいくのか？やばい、怖いな・・・・・・）
「０７部隊、突入してください！」
緊張で身を震わせていると、装甲車の付近に立つ兵士が、周囲に轟く大声を張り上げた。
（いっ！もうっ！？ここにきてまだ１分しか経ってねえよ！）
「行くぞ！集まれ！」
今度は、トラックの脇で司令官と会話をしていた和虎が大声を発し、隊員たちを集めた。瀞、空、風丸、そして離れた場所で瞑想していた副隊長もやってくる。
「４月１２日、午前０時２７分。工藤和虎（くどうかずとら）、日鷹賢士（ひだかけんし）、犬神瀞、鹿山空（かやまそら）、知多風丸（ちたかぜまる）、以上０７部隊五名、現場に入ります」
司令官が、無線に告げた。
和虎は、腰の太刀を抜き放った。銀色に輝く刃が、車のライトを浴びてギラリと光った。
風丸も、ナイフを抜いた。左右の手に１本ずつ、二刀流だ。
副隊長の賢士と空もは、ライフルの安全装置を解除する。
それを見ていた瀞も、腰の刀の柄を握りしめた。
（頼むぜ）
ゆっくりと抜く。この戦闘で自身の命を委ねる存在に、心の中で祈りながら。
「打ち合わせ通りに行く。賢士、頼むぞ」
「了解」
和虎が、前に出る。兵士たちが分かれてできた道を突き進んでいく。
（うわー！本当に始まる！戦いが！）
心の中では恐怖で叫んでいた瀞だが、躊躇わず、和虎の背中を追った。死なせないという和虎の言葉が、引っ張ってくれた。
（いつまでも考えてたってしょうがねえ！もう行くしかねえんだ！）
瀞がそれに続く。その後ろを風丸が、そして空が続く。最後尾に賢士がついた。
すぐに、五人の姿は兵士たちから見えなくなった。兵士たちは、変わらず警戒を続行した。
登山用の山道ではない、文字通りの森の中。傾斜は緩やかだが足元は石や枝が転がっており、雑草も生い茂っている。さらには木々が所せましと並んでおり、非常に歩き辛い。そんな山道を、瀞達は武器を手にし、警戒しつつ歩き続けていた。
（全然疲れない。やっぱり、この体はすごいな）
自身の肉体能力に感心しながら、瀞は目の前の和虎の背を追った。
（すぐにドンパチ始まると思っていたけど、意外と、静かだな。叫び声とかも聞こえないし）
本当に、ここが危険区域になっているのかと、瀞は心の中で首を傾げた。
静かで、生物の気配が感じられない。はじめは、いつ敵が来るのかとビクビクしながら歩いていたため、精神的な重圧も大きかったが、今ではそれも薄れつつある。
敵の有無について和虎に聞きたいが、流石に躊躇われる。すると。
「和虎隊長。本当に、この山にいるんですか？」
背後から、風丸の疑問が飛んできた。咎めたいところだが、自分も聞きたかったので少し有難い。
「情報によると、間違いないらしい」
和虎は足を止めず、振り返らず、冷静に返した。咎めるわけでもなく、いつものように。
「間違いとかじゃ？」
「ありえない話ではない。だがその場合でも、俺たちが確かめる必要がある」
「何体でしたっけ？」
「目撃情報では、５体だ」
「この広い山の中で、たった５体を、俺たちだけで探すんですか？めんどくせー」
風丸の不満げな声を聴き、瀞も黙っていられなくなった。
「風丸、文句言うなよ」
「けどよー。それより瀞、何の臭いも感じないのか？」
「全然。ただ、ヘルメット脱いだら、もっと分かるかも」
「いらねーよな、やっぱり。こんなとこ、人いねーし」
瀞は、刀を鞘に納め、ヘルメットに手を掛け和虎に聞こうとした。
「ああ。和虎隊長、ヘルメット脱いでも・・・・・・」
その時、ある匂いが瀞の鼻を撫でた。過去に嗅いできた、どの動植物とも違う、独特の臭気だ。
「隊長！待ってください！臭いが！」
瀞は前を歩く和虎を呼び止めた。和虎が、そして他の隊員たちもが足を止めた。
「どこだ？」
「こっちです！」
瀞は、臭いが流れてきた方向へと歩き出した。和虎の右前方からだ。和虎を追い越し、瀞は臭いを追った。
主に足元から、獣の臭いが漂ってくる。歩いた時についたのだろう。
（あ、これって）
進んでいくと、踏まれた雑草や折れた枝が見つかった。何者かがここを歩いた証拠だ。
この先に敵がいるという恐ろしさ、そしてそれを一番先に見つけたという誇らしさ。
恐怖と喜びを抱き、瀞は足元に注意しつつ歩き続けようとした。
その直後だった。
「瀞！！」
ドドンッ！！
ギンッ！！
「ギャン！！」
瀞は追ってきた和虎から、左へと突き飛ばされた。
２発の銃声が響き、和虎は太刀を振り前方からの銃撃を防ぐ。
後方で賢士が引き金を引き、瀞を狙った標的を仕留め、断末魔が飛ぶ。
全てが、ほぼ同時に起こっていた。
何が起こったか。瀞と空、そして風丸は同じ疑問を抱いた。
だが、それを理解する時間は無かった。
一瞬の攻防を合図にしたかのように、四方八方から銃撃が襲い掛かってきた。
耳に刺さり胸にまで響く銃声が深夜の森に響き渡り、マズルフラッシュが目を叩く。先ほどまでの静寂と暗闇が嘘のようだ。
（え、ちょ、何で銃が！？）
瀞はうつ伏せに倒れたまま、動けなかった。どうすればいいのか分からない。
縋るように和虎を見ると、太刀を振りまわりて銃撃を防いでいる。
（近づけない・・・・・・）
次に反対方向を見た。風丸がいるはずだ。
「あっ！」
風丸は、いた。しかし、瀞が見たのは風丸の背中だった。ナイフを両手に、姿勢を低くして銃撃の出どころへと突っ込んでいく。
「風丸！！待てよ！！」
（一人になったら、俺たちは・・・・・・）
名を呼んでも、届かない。もう、見えなくなった。
瀞は、平伏したまま動き始めた。
頭を上げたら死ぬ。この場から動かなくても死ぬ。
どこに行けばいい？
「いって！」
すると、左肩を銃弾が掠めた。表皮をわずかに傷つけただけだが、混乱を倍増させるには十分な一撃だった。
（やばいやばいやばいやばいやばいやばい！！！！）
瀞は起き上がり、駆け出した。この場から１秒でも早く脱出したかった。
「いっ！」
すると、正面から人影が近づいてきた。銃を持っている。きっと敵だ。
（殺される！！）
「うああああああああああああ！！！」
瀞は方向転換し、全速力で駆けだした。ひたすら、走る。幸い、銃撃には当たらなかった。
全速力で走ったため、わずか数分だが、銃撃の渦からはかなり距離を取ることに成功した。
「うおっ！！」
しかし、足元に伸びる木の根に躓いてしまった。速度が出ていた分、より大きくバランスを崩してしまう。
不運にも、転倒した先は傾斜が急で崖のようになっており、瀞はそこを転がり落ちてしまった。
優れた肉体能力を持っていても、精神が乱れていてはどうしようもない。
草木に捕まることさえできず、瀞は坂の下まで落下した。
「ってえ・・・・・・」
瀞は、痛む膝と左肩を抑え、ゆっくりと起き上がった。
（もう、撃ってこない、よな・・・・・・怪我も、大したことない。血も出てないな）
恐る恐る、中腰になって周囲を見渡す。人影はない。気配も、臭いもない。
（あ、危なかった・・・・・・いきなり、あんなの、無理だろ・・・・・・大体、銃持ってるなんて聞いてねえぞ。しかも、５体以上、絶対にいた）
とりあえず、無事であることに安心する。しかし。
（でも、助かってよかった・・・・・・じゃねえ！！！）
瀞はようやく、孤立したことに気付いた。
（やばい！！一人っきりじゃねえか！！敵がいるのに！！しかも銃撃ってくるやつらが！！今襲われたら死ぬ！！）
突如、恐怖が全身を包み込んだ。正体不明の敵が大勢いる、暗い山の中で。
（こええ・・・・・・）
木陰に隠れ、座り込む。
漆黒に取り囲まれた、絶望的状況だ。
（指揮してくれる人がいないから、何すればいいのか・・・・・・）
心も体も動かなくなった。世界に味方がいなくなったと錯覚してしまう。
巨大な獣に丸のみにされたようだ。あとは、胃の中で溶かされるだけ・・・・・・。
「瀞」
その時、心中にて、声が聞こえた。自分の名を呼ぶ声が。
「瀞。せーい」
（晴美・・・・・・）
戦場に響く声は、隊長や仲間のものではなかった。
それは、紛れもない恋人の声。訓練中ではなく、日常で聞くはずの声だった。
（そう言えば、出発前・・・・・・）
瀞は、今日の夕方のことを思い出した。
本来ならば、今日は休みだったのだ。
久しぶりに、恋人に会いに行った。
しかし彼女は、課題とレポート、さらにはアルバイトによる疲れが溜まっていた。
家に帰りつくと同時に、眠ってしまった。
眠っている彼女に迷惑を掛けたくなかったために、手を出すことは出来なかった。
黙って添い寝して、寝顔を見守っていた。
そこで、呼び出されたのだ。
（楽しかったな。一緒に買い物して、飯食って。可愛かったな、寝顔）
彼女を見て、触れて、嗅いで。共に過ごした時間を思い返す。
すると、暗闇に一筋の光が差し込んだ。
（そう言えば、和虎隊長も言ってたっけ。大切な人を思い出したら、恐怖は和らいで緊張も収まるって・・・・・・なんで忘れてたんだろう。隊長の言葉を。晴美のことを）
瀞は、大きく深呼吸をして、立ち上がった。
（そうだ、晴美とまた会いたい。今は、そのためでいい。それだけのことで十分だ）
緊張や恐怖が全て消えたわけではないが、動けるところまでは回復した。これからのことについて、考えることができた。
（状況を整理しよう。とりあえず、敵は大勢いる。で、皆とはぐれた。今真っ先にすべきことは・・・・・・合流することだ）
瀞は周囲を見回した。落ちてきた急斜面は、登れないほどではない。そして、銃撃の音は止んでいる。
（地図を見るより、自分のにおいをたどって言った方がいいんじゃないのか？そうすれば、はぐれた場所に戻れる。そこから、皆のにおいをたどろう）
冷静になれば、取るべき行動は分かってくる。
（もう、ヘルメットも取ろう。怒られるだろうけど、においが分かりづれえ。一般人だっているわけねえし。んなこと気にして死んじまったら、元も子もねえよ）
瀞は意を決し、ヘルメットに手をかけ、それを外した。
その頭部は、”人”から大きく逸脱したものだった。
飴色の体毛に覆われ、巨大な口は前方に大きく突き出しており、その上に黒い鼻がついている。大きな両眼、そして三角の耳がピンと頭の上に２つある。
それは、人でなく、犬の頭部に近い。人の骨格を持ちながら、犬の頭部を持ち、全身に飴色の体毛を纏い、尻尾まで生やしている。それが、今の瀞の肉体だ。
（全力で走ったから、マジで１キロは離れてるかもな。まぁ、とにかく、自分のにおいをたどれば、迷わずはぐれた場所まで戻れるはずだ）
そう考えながら、傾斜を見上げたその時だった。
（ん！これ、近い！）
ヘルメットを脱ぐことによって曝け出された鼻は、何物にも邪魔されることなく機能を発揮することができた。背後から漂ってくる、獣の臭いを感知する。
瀞は振り返り、木々の奥を睨んだ。
暗闇の中、樹木の隣に爛々と輝く金色の光が二つある。
（誰もいないのに・・・・・・でも、一体だ。戦うか？）
瀞は腰の刀を掴んだ。しかし、抜こうとした手はすぐ止まる。
金色の光が、ぽつぽつと灯ってゆく。やがてその数は、１０まで増えた。
（ちょ、５体は、多い・・・・・・）
瀞は光に背を向け、かがんで両足に力を籠め、飛び上がった。
８メートルほどの急斜面を飛び越え、着地と同時に首を曲げて後方を見ると、暗闇から出現した獣たちの姿が見えた。爛々と輝く金色の双眸の獣が。
骨格は大型犬に近いが、容姿はまるで異なる。褐色の体毛、大きく裂けた口、不揃いの鋭い牙。そして、表皮が所々で破れて露出してしまうほど発達した筋肉。
悪魔にでも取りつかれたような、凶悪な姿の犬だ。
犬の数は５体。瀞に向かって突進してきた。荒い呼吸を繰り返し、小さく唸りながら、獲物へと一直線に向かう。
瀞は逃げ出した。５体の犬は、傾斜を駆け上がり、追いかける。
（無理だ！勝てない！死ぬ！）
暗い森の中を、必死で走り続けた。
自身の生命を脅かす敵から逃げるために。
行く手を阻むように立つ木々を避け、草や枝を踏みつけ、ただひたすら駆け抜けた。
命を狙われ、追われ、逃げる。
初体験の、狩られる恐怖。
眠っていた野性が叩き起こされ、自身を守るための最善策を提供し、肉体が脳の命令を待たず実行してくれた。
だからこそ、生きている。
しかし。
（これでいいのかよ）
心に一点の疑問が芽生える。
それは即座に変貌した。
（倒せよ）
”攻撃”へと。
目覚めたばかりの野性は、狩られる側でいることを拒んだ。
逆だろう、狩れと、命令してきた。
そう、自分は今、肉食動物でもあるのだ。
ふつふつと、怒りにも似た戦闘意欲に身を任せ、瀞は急停止しつつ犬の方へと体を向け、刀に手を掛けた。
それなりの距離を走ったため、速度の個人差が生じており、犬の位置にはばらつきがあった。
最も近い犬との距離は、２０メートルほども離れていた。足の速さはこちらに分があったようだ。
しかし、犬はこちらに猛進してくる。チーターに匹敵するほどの速さであり、２０メートル程度の距離は一瞬で縮まっていく。
犬と目が合った。獲物が足を止めたことを喜んでいるかのように見えた。
瀞の胸中に恐怖は無かった。自身を獲物と見なす犬に対する怒りは、それ以上に大きかったからだ。
そして、犬は瀞へと飛んだ。
犬の口が大きく開かれる。
殺意の塊が飛来してくる。
既に攻撃の体勢を整えていた瀞は、負けじと自身の牙を剥いた。
左手で鞘を掴み、柄を手にした右手を振りぬく。
銀色の閃光が走った。
犬の右側へと踏み込みつつ、放たれた居合い。
（斬った！！）
手に残る、硬い感触。
仕留めたかは分からないが、確実に切った。
生死を確認する暇はなかった。後続の犬たちが襲い掛かる。
２体目の犬が、低い姿勢で走り、前足を突き出してきた。
牙に劣らぬ爪の突進を、サイドステップで躱し、振り上げた刀を頭部に振り下ろす。
３体目が背後に回り込んで飛び掛かってくるが、しゃがみつつ、不安定な姿勢で刀を振り上げ腹を裂いた。
４体目と５体目は左右前方から突っ込んできた。
臆することなく、瀞は安全圏である前方へ飛び込んだ。
瀞が立っていた場所で、犬同士が衝突し合った。
そして、即座に方向転換した瀞は、地に倒れた片方の犬の脊柱に刀を突き立てた。
もう一体の犬が、弱々しく立ち上がる。衝突した際のダメージは抜けていないようだった。
瀞は、一転して自身から攻めた。
間合いを詰め、獲物の脳天へと唐竹割を打ち込む。
犬は、対応できなかった。
最後の犬を仕留めた瀞は、すぐに最初の１体が倒れている場所へと向き直った。
仕留めていないかもしれない。そう思ったが、それは杞憂だった。
木の根元に、居合いによって腹を裂かれた犬が転がっていた。傷口は深かったらしく、内蔵が零れ落ちており、弱々しく呼吸している。
周囲を見渡したが、立っている犬はいなかった。頭を斬られたものは死んでおり、腹を斬られたものは虫の息だ。
（これ、俺が、やったのか・・・・・・）
目の前に広がる惨劇に、瀞は圧倒された。何もなかった森が、一瞬で死体だらけだ。それを作り出したのは、紛れもなく自分自身である。
（すげえ・・・・・・）
危険を排除したことにより得られた安堵。そして、これほどの戦果を叩き出せた歓喜。
しかしながら、勝利の余韻に浸ることは出来なかった。正体不明の感情が胸に沈殿し、喜びを妨げている。
（すっきりしねえな。いや、嬉しいんだけど。まぁ、助かったらよかった）
冷静になってきた瀞は、顔をしかめた。悪臭が、鼻を突いたのだ。
訓練の一環で嗅いだことがある、血と内蔵の臭い。呼吸の度に、鼻が曲がりそうになる。また、地面に飛び出た血と内蔵も、視覚を犯してくる。
（グロ・・・・・・すっきしりねえ理由は、これかもな。早く離れよう）
瀞は入念に刀の血のりを払い、味方との合流を急ぐことにした。
（考えてみたら、まだ敵はいるかもしれないしな。一人のままは危なすぎるだろ・・・・・・くっそ、血の臭いのせいで臭いが分かりづれえ。方向は、こっちだったよな）
悪臭に耐えつつ、味方の臭いを探る瀞。その鼻に、再び異質なにおいが飛び込んできた。
獣の臭い。そして、金属と火薬の臭いだ。
（やっべ！！）
瀞は身を低くして、右へと飛んだ。
直後、銃声とともに鉛玉が飛来してきた。
瀞は木々の間を走り、地面にできたわずかな窪みに身を潜めた。
しばし銃声は続き、不意に止まった。すると、獣の臭いが徐々に接近してきた。
（くっそ！さっきのやつらか！）
瀞の脳裏に、先ほど味わった銃弾の雨の恐怖が蘇った。
１発で自分を死に至らしめる凶弾が飛び交い、自分は何もできなかった。
（落ち着け、大丈夫だ・・・・・・今の俺なら・・・・・・）
瀞は、先ほど獣を仕留めた感触を反芻し、飴色の体毛に覆われた自分の手を見た。
速度も、硬さも、凶暴さも、全てが逸脱した獣を５体、自分は仕留めたのだ。今の自分も、十分、化物だ。
日夜心身を鍛えてきた。剣術もしっかりと学んだ。銃相手の訓練も積んだ。
（そうさ、やれるはずなんだ）
瀞は再び、帰りを待つ恋人のことを思い出した。
（晴美ともう一回会いたいな）
そのために頑張る。今は、それでいい。
兵士の義務よりも、今は、生物としての生存本能に身を任せよう。
（行くぞ・・・・・・行くぞ！！）
瀞は刀を握る手に力を籠め、起き上がり、地を蹴った。
森の中に、再び銃声が鳴り響いた。