猫の国の王城。

  豪華な結婚式場へ連れて来られたハルは、不安そうに辺りを見回していた。

  頭には花飾り。

  身体はすでに猫化が進み、人間の耳は猫耳へ変わり始めている。

  腰の後ろではしっぽが落ち着きなく揺れていた。

  それでもまだ、人間としての心は残っていた。

  「帰らなきゃ……。」

  そう呟いた時だった。

  猫たちが大きな銀の皿を運んでくる。

  「花嫁様への祝いの品です！」

  皿の上には透き通った琥珀色のゼリーが並んでいた。

  甘く芳醇な香りが周囲へ広がる。

  「またたびゼリーでございます。」

  ハルは興味本位で一つ手に取った。

  「ちょっとだけなら……。」

  ぷるん。

  口に入れた瞬間。

  全身に幸福感が駆け抜けた。

  耳がぴくりと跳ねる。

  しっぽが思わず大きく揺れた。

  「おいしい……！」

  今まで食べたどんなお菓子とも違う。

  甘くて。

  ふわふわして。

  食べるだけで心が軽くなる。

  気が付けば二つ目を口へ運んでいた。

  三つ目。

  四つ目。

  五つ目。

  止まらない。

  「もっとないの？」

  猫たちは歓声を上げた。

  「花嫁様がお気に召された！」

  次々に運ばれてくるまたたびゼリー。

  ハルは夢中になって食べ続けた。

  すると。

  身体に変化が現れ始める。

  指先に柔らかな肉球が現れる。

  爪は細く鋭く伸びた。

  頬にはふわふわした猫毛が増えていく。

  「え……？」

  スプーンに映った自分の姿を見てハルは驚いた。

  だが。

  またたびゼリーを一口食べると、その驚きはすぐに薄れてしまう。

  「もう一個だけ。」

  さらに食べる。

  耳はより猫らしい形になる。

  瞳孔は細長く変化する。

  頬を撫でると柔らかな毛並みが感じられた。

  猫化は確実に進んでいた。

  それなのに。

  恐怖よりもゼリーを食べたい気持ちの方が強かった。

  その頃。

  結婚式場へ到着したバロンは物陰から様子を見ていた。

  ハルを救い出すためにやって来たのだ。

  しかし。

  彼の目に映ったのは予想外の光景だった。

  「もっと！」

  「次はその味！」

  「早く！」

  ハルは嬉しそうにまたたびゼリーを頬張っていた。

  猫たちに囲まれ。

  満面の笑顔で。

  助けを求める様子もない。

  それどころか。

  食べるたびに猫化が進むことすら気にしていなかった。

  「ふふ……。」

  猫耳をぴくぴく動かしながら笑う。

  人間の世界へ帰りたいという焦りも。

  元に戻りたいという気持ちも。

  少しずつ薄れているように見えた。

  バロンはしばらく黙って見つめていた。

  やがて静かに帽子のつばを下ろす。

  「そうか……。」

  その声は誰にも聞こえない。

  ハルは相変わらずゼリーに夢中だった。

  「彼女が自ら選ぶなら。」

  バロンはそれ以上何も言わなかった。

  そのまま姿を消していった。

  ハルがそのことに気付くことはなかった。

  目の前のまたたびゼリーしか見えていなかったからだ。

  それから数週間。

  またたびゼリーを食べ続けた結果、猫化は完全に定着した。

  全身は柔らかな猫毛に覆われる。

  耳も。

  しっぽも。

  完全に猫のものだった。

  そして。

  身体は少しずつ丸くなっていった。

  最初は服が少しきつい程度だった。

  だがまたたびゼリーを食べる量は増え続ける。

  朝から食べる。

  昼も食べる。

  夜も食べる。

  眠る前にも食べる。

  気付けばお腹は大きく膨らみ、身体全体がふっくらとしていた。

  さらに数週間後。

  「よいしょ……。」

  起き上がろうとする。

  だが。

  ごろん。

  横へ転がった。

  「え？」

  もう一度。

  ごろん。

  やはり起き上がれない。

  猫化した身体はすっかり丸々と太っていた。

  それでも。

  「ゼリー持ってきてー。」

  真っ先にそう言う。

  侍女猫たちは困惑したが、またたびゼリーを運んでくる。

  ハルは満面の笑みで受け取った。

  そんなある日。

  ハルはベッドごと従者の猫達に担ぎ上げられ、猫王と巨大な倉庫を訪れていた。

  そこには天井まで積み上げられたまたたびゼリー。

  数え切れないほどの量だった。

  「ハルちゃん。」

  猫王は満足そうに微笑む。

  「わしと結婚するにゃら、この先一生好きなだけまたたびゼリーを食べてよいにゃ。」

  ハルの耳がぴくりと反応した。

  「一生？」

  「一生。」

  「毎日？」

  「毎日。」

  「食べ放題？」

  「もちろん。」

  ハルは倉庫いっぱいのゼリーを見つめた。

  迷いはなかった。

  人間の世界へ帰ることも。

  元の姿へ戻ることも。

  今の彼女にはどうでもよかった。

  「結婚します！」

  即答だった。

  こうしてハルは猫王妃となった。

  その日から部屋に運び込まれるまたたびゼリーは倍になった。

  ハルは満足そうに食べる。

  次の日も。

  その次の日も。

  もう自力では身動きすら取れない。

  部屋から出られない。

  それでも。

  またたびゼリーだけは食べられた。

  やがて猫王は巨大な特注ベッドを用意した。

  王城の一室はほとんどハル専用の居住区になった。

  腕すら動かせなくなった彼女を侍女たちが世話をする。

  ゼリーを口元へ運ぶ。

  ハルは食べる。

  その繰り返し。

  「ハルちゃん、幸せかにゃ？」

  ある日、猫王が尋ねた。

  ハルは少し考えた。

  窓の外には猫の国の景色。

  部屋には大量のまたたびゼリー。

  そして自分はまったく動けない。

  それでも。

  目の前にあるゼリーを一口食べる。

  甘くて幸せな味が広がった。

  猫耳がぴくりと動く。

  「うん。」

  ハルは笑った。

  「幸せにゃ。」

  こうしてハルは猫の国で暮らし続けた。

  自ら歩くことも。

  どこかへ旅立つことも。

  人間の世界へ帰ることもなく。

  ただ大好きなまたたびゼリーに囲まれながら。

  王城の一室で穏やかな日々を過ごしたという。

  それが――

  またたびゼリーを愛しすぎた王妃の、終着点だった。