前回までのあらすじ

  闇バイトで知り合い、東京の赤坂で宝石店強盗を働いた菊田貴(きくた たかし)、米山(よねやま)みちる、呉茂夫(くれ しげお)。3人は警察の追跡から逃れるうちに、「卯道(うどう)遺伝子研究所」という施設にたどり着く。卯道遺伝子研究所では、所長の卯道辰夫(うどう たつお)と助手の林藤禎子(りんどう さだこ)が人間から動物に変身する技術を開発していた。卯道は3人に、強盗の時効が成立するまでの10年間、自身が開発した「オーダーメイド変身薬」で動物の姿で過ごすことを提案する。3人は卯道の提案を呑む。

  最初に変身したのは菊田だった。菊田はダルメシアンに変身し、研究所を出た。研究所を出た菊田は、警察犬の養成所に迷い込み、警察犬「ロバート」として調教される。警視庁の刑事、国松時貞(くにまつ ときさだ)とコンビを組んだロバートは、次々と事件を解決し、自らに闇バイトを指示した暴力団幹部「バトラー」を逮捕した。

  一方、熊に変身した呉は、山中の別荘に住み着き、別荘の持ち主を殺めてしまう。人間に危害を加え続けた呉に、ヒグマに変身した卯道は警告した。

  そして、みちるは虎に変身し、途中で出会った虎の群れのリーダー、セルゲイと旅をしていた。

  ...「赤坂闇バイト強盗事件」から相当の年数が過ぎた。500万円の売上金と2億相当の宝石が盗まれた強盗事件は、世間からの注目を浴びた。しかし、犯人は一向に見つからず、世間も次の話題を追い求め、次第に忘れ去られた。事件はほぼ迷宮入りになった。

  そして、強盗事件の時効である10年が経過した。3人、いや、3匹はどう「贖罪」をするのだろうか

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  「菊田貴(ロバート)の場合」

  事件から10年、菊田貴こと、警察犬「ロバート」はのどかに時を過ごしていた。

  あれから10年、多くの事件の捜査に参加し、事件を解決に導いた。自分たちに闇バイトを勧めた暴力団の幹部「バトラー」を逮捕した事件を含めて。その後も、数々の事件で功績を立てた。そして、警察犬としては異例の警視総監賞まで授与された。

  警察犬を始めてから10年で、現場から退いた。とはいえ、時折、警察犬の養成学校に顔を出したり、地域のイベントに顔を出している。しかし、大部分の時間は...

  「ロバート～ご飯の時間だぞ～」警察犬時代にバディを組んでいた刑事、国松時貞(くにまつ ときさだ)が声をかける。国松はロバートが警察犬を引退した後、個人で引き取っていたのだ。

  ロバートは国松の家で一日の大半を過ごしていた。

  「ロバート、散歩に行くぞ」国松はロバートを連れ、公園へ行く。国松とロバートの他にも多くのペット連れが見られる。そんな中、

  「警視庁の国松さん、ですよね？」と帽子とサングラスをかけた男が声をかける。男はロバートに向かって抱きかかえていたダルメシアンを放つ

  「キャンキャン！」男から降ろされた犬がロバートに声をかけ、ロバートも応じる。

  「貴方はいったい？」国松は尋ねる。

  「私はフリー記者をやっている辰巳(たつみ)と申します」男は辰巳と名乗った。

  「辰巳さんは何の記者なんですか？」国松は尋ねる

  「私は未解決事件専門の事件ですが、赤坂闇バイト事件はご存じですか？」

  「もちろんです」

  「とある情報筋から手に入れた情報ですが、実行犯の一人がそろそろ自首する予定らしいですよ」辰巳は重大な情報を暴露する。

  「本当ですか！その情報筋というのは誰なんですか？」国松は驚きを隠せない

  「それは、私の情報源に関わるのでお伝え出来ません。ただ、実行犯が知人に”長らく潜伏していたが、自首したい”と伝えていたようで」辰巳は情報源の開示を拒否する。

  「そうですか...なぜその情報を？」

  「国松さんが信頼できる刑事さんだからですよ。相棒のロバートと一緒に数々の事件を解決したじゃないですか」

  「そんなことないですよ...あれ？ロバートは？」

  「ロバートなら私の犬と遊んでいますよ」

  一方、その頃、ロバートは雌のダルメシアンと向かい合っていた

  「あなたは一体？」ロバートは尋ねる

  「ロバート、いや菊田貴。私を覚えている？」雌のダルメシアンは尋ねる

  「まさか...林藤さん！？」ロバートは雌ダルメシアンの正体に気づく

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  数時間前、研究所で禎子は変身薬を飲んだ。飲むとすぐに変化が始まる。

  まず、耳が三角形から、薄く、平べったいものになり、先端が鋭くなる。変化した耳は頭頂部に移動する。移動した耳には白い毛が生え、黒い斑点の毛も生えた。

  白い毛と黒い斑点は腕や脚にも生え始める。手に到達すると、指は太くなり互いに密着する。手のひらには肉球が形成される。足にも同じ変化が起きる。白い毛と黒い毛で覆われた腕や脚は次第に太くなる。白い毛と黒い斑点は全身に生える。背中や腰にも毛が生え始め、少し痒い。

  胸にも白い毛ともさもさと生え始め、禎子の大きな胸は次第にしぼみ、複数の胸が形成される。首周りには、マフラーのように白い毛が覆い始める。

  そして、顔の変化が始まる。顔は全体的に丸っこくなる。頬や額には黒い斑点が生え、それ以外には白い毛が生える。鼻が黒ずみ、顎と共に前へ前へと突き出る。髪の毛は体内に収れんされ、代わりに、白い毛で覆われる。耳は内側はピンク色に、外側は白い毛と黒い斑点で覆われ、折り曲がる。

  「んっ、わんっ、わんっ...」声も犬のものが混じっている。

  ダルメシアンの獣人になった禎子の踵はカクリと曲がり、４足歩行に適した身体になる。四つん這いの体勢になる度に、身長が小さくなる。やがて、前足が地面につくと、尻から白い毛と黒い斑点の突起物、尻尾が現れる。尻尾が出し終わると「ワン！」と吠えた。

  「さぁ、行こうか」卯道はサングラスと帽子を手に取る。フリー記者、辰巳の正体は卯道だったのだ。

  [newpage]

  「なぜ、林藤さんがここに？」菊田は尋ねる。

  「もうあの事件から10年経ったからよ」禎子は答える。

  「あの事件って僕たちが起こした赤坂での闇バイト強盗事件ですか？」

  「もうあの事件から10年経って、時効は成立した。警察はあなた達を逮捕できない。500万円の売上金と2億円相当の宝石を受け取っても問題はない。菊田君は受け取る気はある？」

  「申し訳ないですが、自分は受け取る気はないです。この姿でずっと生きていきます」菊田は禎子の提案を拒絶した

  「なぜ？もう時効は過ぎたのよ？それに、このまま犬の姿のまま残りの人生を過ごすというの？」

  「いくら時効が過ぎたとはいえ、自分たちがやったことは犯罪です。時効が過ぎたとしても変わりません」

  「なるほど、犬のままでいるのが、菊田君なりの”贖罪”ってことね」

  「はい。それに、卯道所長が僕をこの姿に変えてから、様々な事件の捜査に当たりました。犬の姿になってから、本当にやりたいこと、社会に貢献できることが見つかった気がします。なので、動物の姿のままで後悔は無いです」

  「おーい、ロバート！もうすぐ帰るぞ！」国松が呼びかける

  「ワンワン！」菊田は答える。

  「林藤さん、どうか元気で！」

  「菊田君もね！」

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  卯道と禎子は研究所に戻る。卯道は、変身解除薬が入った皿を禎子に差し出す。禎子は、舌でぺちゃぺちゃと嘗め始める。すると、白い毛と黒い斑点は次第に薄くなり、抜け落ちる。尻尾は次第に短くなり、臀部に収れんされる。指は細くなり皿を掴めるようになる。身体は次第に大きくなり、四つん這いから二足歩行に変化する。複数あった胸はしぼみ、代わりに大きな胸が形成される。顔は丸っこい形からシュッとなり、白い毛は次第になくなる。顔と顎は引っ込み、鼻は黒から地肌と同じ色になる。平べったい耳は小さくなり、頭頂部から顔の側面に移動する。髪は白い毛から、長い茶髪に変わる。禎子はダルメシアンから人間に戻った。

  「そうか、菊田君は受け取りを拒否したか」

  「はい、犬の姿でいるのが贖罪だと」禎子は答える

  「彼はこの10年間で変わったな」

  「ええ、10年前はおどおどしていたのに、会った時は受け答えもはっきりしていました」禎子は菊田の変化を伝える

  「ところで、刑事の前で”実行犯の一人が自首する”と言って大丈夫なんですか？」禎子は尋ねる

  「おそらく、”アイツ”なら売上金と宝石を一人でせしめて、果てはわざわざ自首するね、いや、そうさせてやる」卯道はニヤリとした

  次回に続く