エリボムは目の青い炎を加速させ、杖に爆発的な結晶の力を注入し、ワープカードを使って自身を上空にテレポートさせた後、爆発を下方に向けて発射した。

  レイは爆発の衝撃波を遮るために光のシールドを展開した。エリボムはワープで移動し、レイ、サイクル、フロストを四方八方から同時に攻撃した。ゴールデンレトリバーは痛みに歯を食いしばった。相手の動きが信じられないほど速いだけでなく、エリボムのフェイント、ワープ、そしてサポート能力はほぼ完璧で、隙が全くなかった。

  バン！遠くからライフル銃の発砲音が響き渡った。マリーはワープから現れたばかりのエリボムの背中を撃った。

  「エリボムは一つの考えしか持っていないが、私たちは多くの考えを持つ大勢の獣人だ」とマリーは素早く戦況を分析しながら、同時にスカイの弾丸の反動を利用してサイクルグループを回復させた。

  「エリボムの弱点は、彼がサイクルに集中しているとき、私たちの存在に気づかないことだ。」

  マリーはレイのシンクロスキルを通して自分の考えを伝えた。エリボムは驚いてマリーの方を振り返ったが、その一瞬の隙に、スカイの回復弾の中にスキャン弾も混じっていた。サイクルは即座にスキャン魔法を纏った剣の一撃をエリボムの体に放し、スカイはエリボムの魔法結晶の情報を入手した。

  「スン！」サイクルはエリボムの考えを先読みしていた。マリー、スン、スカイ、そして他の者たちはたちまち無防備な状態になった。エリボムはサイクルの射程圏外に飛び退くことができた。エリボムの動きを見ることができたのはスンだけだった。

  「スローダンス！」ニルと共にいたアレックスは、スンがエリボムの攻撃をそらすために操る前に召喚した数十本の三叉槍に向かって剣を突き出した。ナックルはバリアで多少の援護を行ったが、一瞬のうちにエリボムは防御を突破し、殺意のこもった笑みを浮かべながら包囲網の中心へと侵入した。

  「サイクル…」スンは自分が敵わないことを悟り、助けを求めて叫んだ。サイクルは自分の間違いに気づき、皆を救おうと全力で突進した。しかし突然、レイが指を鳴らし、エリボムが杖を振り回したのと同時に、皆を守るシールドを作り出した。

  ガチャン！レイの光シールドが火花を散らして砕け散った。

  「グラビティ」

  レイとバシリスクは合体してドラゴンとなり、重力の力を使って光のシールドの破片に覆われたエリボムを引きずり飛ばした。同時に、サイクルはスカイから精神支配に対抗する薬呪文を受け、彼らに向かって飛んでくるエリボムに斬りかかった。

  白い羽の鷲は間一髪でサイクルの攻撃をかわした。二獣の体は空中で激しく回転した。同時にレイはエリボムが劣勢に立たされているスンとスカイのグループに近づくのを阻止しようと空に飛び上がった。

  エリボムがスンとスカイのグループの射程圏外に引きずり出されると、白い羽の鷲はサイクル、フロストとレイを嘲笑った。アズールウォーズのチームワークは実に印象的だった。エリボムは、スンの武器使いグループの反応では自分に勝てないことを知っていた。

  「君の友達には面白い獣がたくさんいるんだね？」エリボムはサイクルをからかった。

  「まさか彼らはここまで来るとは思わなかったよ」サイクルは内心ほくそ笑みながら、レイとフロストを見た。ドラゴンの姿になったレイと、レイの体にしがみついているフロストは、二獣ともサイクルに微笑みかけた。

  サイクルは、まるで「僕があなたを癒してあげて」と言わんばかりに、スカイが用意した薬瓶をエリボムに見せた。白い羽を持つ鷲の目は大きく見開かれ、過去の出来事がいくつか思い出された。

  その瞬間、エリボムの視線にも興味を抱いていた。それは、マザーが与えた新たな人格の下にあってもなお、マザーの支配から解放された視線だった。

  「ホーク家は本当に親切な獣たちだ」とエリボムは内心嬉しそうに微笑んだ。「本当にあの[b:バルムング]の剣を使わないつもりなのか？ 私にとってとても大切な剣なんだ。」

  白い羽の鷲は、サイクルが五大元素の守護剣しか使わず、最も強力で危険な剣、つまりゼロの黄金剣流のようにクロノドラゴン王を切り裂くほどの剣を一度も抜いたことがないことに気づいた。

  「これは祖父を殺した罪を償うためだろう？」サイクルは黄金の雷の剣を召喚した。その刃は、サイクルがこれまで使ってきた剣とは異なり、長く細かった。サイクルは少し悲しげな表情でその刃を見つめた。

  …

  「少し痛いかもね。」

  サイクルはバルムングの剣をエリボムに真っ向から振り下ろしたが、攻撃するように指示されていたエリボムは、わざとそれをかわしてサイクルに反撃した。

  ゴールデンレトリバーは、攻撃を防ぐために5本の守護剣を召喚した。サイクルの動きを予測していたエリボムは、レイの重力魔法によってバランスを崩され、バルムングの進路へと吹き飛ばされた。

  サーキットの雷剣はクリスタルリングの杖を貫き、二つに割れ、エリボムの体内の魔力結晶を切り裂き、それらを輝く黄金の回復薬で満たした。サイクルは剣を自身のアイテム次元に収め、エリボムを殺さずに戦いを終えた。

  「なんて温かい」白い羽の鷲は、自身の体がゆっくりと穏やかな回復を受けていくのを安堵の表情で見つめていた。

  「あなたのような良い子が、マザーの手に渡ってしまうのは嫌だ。」

  エリボムはサイクルに親しげに話しかけ、彼に少し好意を抱いていた。エリボムを倒したサイクルは、遠くから見守っていたサイトウから合格を受け取った。

  エリボムは興味深そうに右グローブを調べた。皆がサイクルを助けようと必死だったのは、その右グローブが彼のために特別にデザインされたものだったからだ。

  「君はこういう友達に囲まれるように生まれてきたのかもしれないね」エリボムはゆっくりと空から降りてきて、サイクルの後を追って、下で待っていたサイクルの友達のグループに合流した。

  「急に僕に話しかけてくるようになったね」とサイクルは軽く笑いながら言った。

  「キング・クァンタム…あの手袋の設計者…」エリボムは心配そうにサイクルの顔を見つめた。「私には理解できない部分もあるが、あなたは近いうちに彼に会うべきだ。」

  サイクルとエリボムは着地するためにひっくり返った。レイはドラゴンの姿を捨て、亀の姿に戻って、心配のあまり、すぐに駆け寄ってサイクルの体を抱きしめ、揺さぶった。

  「ちくしょう、サイクル、お前に何があったのか分からない。突然姿を消してしまった。もう二度と話せないのかと思ったよ。」

  レイはサイクルの肩を軽く叩いた。ゴールデンレトリバーは少しぼうぜんとした様子だったが、サイクルは内心、友達がガントレットのロックを解除するための道具として利用され、その後役に立たなくなった彼らは殺されたと思った。

  「期待するなよ、このリーダーめ！」サイクルは、激しく揺さぶられた仕返しにレイを突き飛ばした。スンとレイのチームはサイクルを見て大笑いした。サイクルが心の葛藤を解決できたのは束の間だった。四天王――ゼロ、サイトウ、ケロニア、ピュア――が同時にワープインし、武器マスターの一団を取り囲んだ。

  サイクル、レイ、フロスト、スン、スカイ、そして他の者たちの表情は瞬時に変わった。彼らは、四天王が味方なのか、それとも単にマザーのしもべなのか、まだ確信が持てずにいた。

  「俺を疑っていなくてもいいんだから、そんなに驚かなくてもいいんだよ」ゼロはスンのグループにため息をついたが、サイクルにはある視線を向けた。それは決して友好的な視線ではなかった。

  「このままでは済まされないわ。あなたのことはまだよく分かっていないことがあるのさ」マリーはゼロを睨みつけ、全く信用していない様子だった。

  「それは…これか？」

  ゼロが指を鳴らすと、エリボムは瞬時にサイクルの傍から姿を消した。ゴールデンレトリバーは目を見開き、ゼロを振り返った。ケロニアと、最後に残った首席補佐官であるホッキョクグマの[b:サラダ]は、驚きのあまり息を呑んだが、何もできなかった。

  「何にそんなに驚いているんだ？」ゼロは不満そうな表情を浮かべた後、邪悪な笑みを浮かべた。「厄介者を野放しにしておくと、世界政府とハデス様の評判に悪影響が出る。ゾーンガーディアンとマザーに付き合ってきたのは、もうなが〜〜すぎる……。試練が終わったら、本物が始まるんだな！ サイクル！」

  ゼロはサイクルをじっと見つめているようで、その緊張感は以前とは全く異なり、まるでゼロがいつ敵に転じてもおかしくないような雰囲気だった。

  「なぜ…俺が？」黄色い毛皮の犬は苦笑いを浮かべたが、ついさっきまであんなに息の合った連携を見せていたゼロとサイトウが、まるで殺し合いでもするかのように睨み合っているのに気づいた。

  ピュアは部下たちの争いを面白がっているかのように茶を一口すすり、ケロニアは皮肉っぽくため息をついた。角のある竜亀が、四天王の一員として発言した。

  「はぁ！そんな曖昧な言い方をするのはやめてくれないか？第四世代武器マスターを怖がらせるようなことは。説明させてくれ。」

  「ゾーンガーディアンとしての私たちの役割は、武器マスターの成長を助けることで終わるはずだったのに……結局、私たちはより上位の勢力の道具になってしまった。本当に申し訳ない。」ケロニアは罪悪感を感じながら、サイクル、レイ、フロストに頭を下げた。

  サイクルはケロニアの言葉に驚いた。なぜなら、彼らがこれまで戦ってきた相手は、ガイア、サービー、エリボムを含め、すべてケロニアの仲間だったからだ。

  「ねえ…ガイアとどういう関係なの？」マリはケロニアの方へ歩み寄った。

  「もし彼が、その地域の守護者となった弟に対して根深い恨みを抱いていなければ、ガイアは砂塵王国でやったように、政府のためにあらゆる技術的な便宜を図り、良い仕事をしただろう」とケロニアは分析した。

  「当時、君はガイアのことをあまり何も考えていなかっただろう？」

  「マザーのせいで、こんな風に事態が手に負えなくなってしまったのか？」レイは、１位の第一世代が何か特別なものを持っていることを感じ取っていた。それが、現世代の二番手であるケロニアが何もできない理由だった。

  「マザーだけじゃない。私たちが特定の事柄でマザーと協力しているのは、別の存在がいるからだということを忘れてはいけない」ケロニアはゼロの隣の空いた空間を見つめた。

  「そろそろ出てくる頃だと思うよ、トックス」ケロニアは空をじっと見つめた。「いや、正確には…ライター、[b:スター・デストロイヤー]と言うべきかな。」

  黒いベストを着たコウモリが突如現れ、毛皮のコートを着たフェネックギツネに変身した。そのフェネックギツネはゼロよりも背が低かった。青い目のキツネはいたずらっぽく微笑んだ。

  「俺をそんな風にスター・デストロイヤーみたいに決めつけないでくれ。俺はこの惑星を破壊するために来たんじゃないから〜。」

  「考えてみれば、君側のパワーレベルは本当に怪しい…」とスンは分析した。過去の出来事、特に極めて高いパワーレベルを持つあのタヌキを考えると、別の惑星の獣人がこの惑星の試練を手伝うというのは奇妙だ。

  「予想通り、武器マスター試練中はライターを含め、全員が同じ目標を持っていた。だが……」茶色の毛皮の犬、サイトウはフェネックギツネを疑いの目で睨みつけた。「試練が終われば、各陣営はそれぞれ別の目標を持つようになり、必然的に衝突が起こるだろう。例えば、ライターがゼロを自分のものになったことを考えると、彼の悪意を感じ取ることができる。」

  「ライトがゼロをどうやって手に入れたか…」狐は頷き、サイトウを少しからかった。「へえぇ～？」

  「待って、サイトウ」ピュアはすかさず口を挟んだ。「疑念を抱かせるようなことは何も聞かないで。あなたがどんな未来を見たとしても、ライターはゼロとも繋がっていて、彼は私がレイの潜在能力を引き出すのを手伝ってくれた。」

  「うーん…」ライターはピュアに向かって首を傾げた。

  「このキツネには目を光らせておく」とピュアは言い、フェネックギツネに警告するような視線を向けた。その視線にライターは思わず身をすくめた。

  「そしてゼロ」ピュアはサイクルの反応を観察し、それからゼロの方を振り返った。

  「どうしたんですか、ボス？」ゼロは敬意を込めた、しかし低い声で言ったが、その目には依然として敵意が宿っていた。ピュアがふざけて手を上げると、ゼロは素早く両手で頭を覆った。

  「今日だけは例外」と、ピュアは手を下ろしていつものようにティーカップを手に取った。

  「俺の頭を叩きたいなら、言え！ ギャル！」ゼロはふわふわの尻尾のピュアを脅した。

  「ご覧のとおり」とピュアはサイクルグループに要約して説明した。「ライターがそれでよければ、まずは両者とも冷静を装って互いを知り合うことから始めたい。そして、もし本当に深刻な対立が必要な状況になったら、その時に対処すればいい。」

  「ふむ、わかった！」ライターは尻尾を楽しそうに振った。それが何を意味するのかは不明だが、ピュアの言葉によってサイトウとゼロは休戦を決めた。

  「みんなの都合がよければ、プリモ島のスポーツイベントに参加してほしいな。その18日間でみんなと仲良くなれると思うよ」と、赤い毛皮のカワウソ、ピュアは誇らしげな笑顔で提案した。