「まずは龍神への御即位をお祝い申し上げます。」

  自分の前に片膝をつき、頭を垂れた男はそう言い出した。

  「本日より龍神様にお仕え致します。何なりとお申し付けください。」

  そう言って顔を上げた男はまだ若かった。

  父が亡くなって即位した私の周りには、職を辞す者と新しく入る者がいる。彼はそのうちの1人だった。

  「妻はいるのか。」

  朝に一番に会い、夜最後に会うのはいつもこの男だ。当然、執務の時も常に傍にいる。

  「いえ、まだおりませぬ。」

  若く見えたのだが、自分より大人であることは見てわかった。

  「そうか。」

  それだけだった。お互いにあまり話さなかった。

  「番を待つのか。」

  少し踏み込んだこともあった。淡々と聞いてみただけだが。

  「もう少し待ってみたいと思っております。」

  彼は淡々と答えた。

  「少し外に行ってくる。」

  信頼していた。

  「いってらっしゃいませ。」

  こちらの考えをよくわかった上で行動していた。

  ＊

  そんな関係が変わったのは番が来た時。

  「お祝い申し上げます。」

  即位した時と同じ同じ言葉でも違った。

  顔を上げた彼は晴れやかな笑顔だった。

  「礼を言う。番を頼むぞ。」

  そう言った自分も笑っていた。

  ＊

  番が来てすぐに命じた。

  「ベルダはか弱い。不自由なく、安全に暮らせるように手配するように。」

  「承知致しました。」

  ＊

  ベルダが妊娠した時に話をした。

  「妊娠したのだ。我の、我の子を…。番との子だ…！」

  「本当に、ようございました。」

  「我が子が生まれたら其方に教育を頼みたい。」

  男は何かをこらえるように少し間をおいてから頭を垂れた。

  「主の命とあらば。…光栄でございます。」

  ＊

  ベルダが人間として生きたいと願った後も話をした。

  「あの子は人として生きたいと言うのだ。」

  「左様でしたか…。」

  「龍として生きて欲しかった…。」

  「番様の御意志を尊重されるのでしょう？」

  「そうだ。そうなのだ。だが、」

  「お辛いのですね。」

  弱音も吐くようになった。

  ＊

  彼も自分のことを話してくれた。

  「実は、番が見つかりまして。」

  「そうだったのか！」

  「おめでとうございます！」

  ベルダと2人で言葉を送った。照れくさそうにする男を初めて見た。

  だんだんと本当の主と側近のように接するようになってきた頃。

  ベルダは起き上がれなくなっていた。

  ＊

  「お前の番は息災か…？」

  悲しくて。辛くて。現実から目を逸らそうとしたのか。ただ聞いただけだった。

  「…はい。」

  間を置いて彼が落ち着いた声で言った。

  それ以来、会話はしなくなった。ただ命じ、ただ応じるだけだった。

  ＊

  ベルダが死んだ。死んでしまった。それしか考えられなかった。どこへともわからず駆けだしていた。駆けだした先は庭だった。庭だろうと関係なかった。人の形から龍へと転身した。

  転身する直前、彼と目が合った気がした。

  ＊

  荒れ狂うことしかできなかった。彼女がいない。しかし幼い我が子がいる。だが彼女はもういない。1人でも育てなければ。だが1人だ。共にいてくれる彼女はいない。

  最後に咆哮した。悲しかったからなのか。何か言いたかったからなのか。思い出すのは愛する彼女と、信頼した男。

  我が子をお前に託そう。以前約束したように、教育してやって欲しい。

  すまない――