奴隷市場を離れたあと、フォルナはまっすぐ街の外れにある古びた宿へ向かった。

  この街では、獣人を泊めてくれる宿など限られている。

  フォルナが扉を開くと、受付の男は一瞬顔をしかめた。

  彼女はお風呂付きの部屋をお願いし、腰の袋から金貨を出すと何も言わず鍵を渡した。

  「二階の奥だ。……他の客とは顔を合わせないようにな」

  冷たく突き放す声。

  フォルナはそれを聞き流し、少年の手を引いて階段を上がる。

  部屋は狭く、壁には古い染みがある。

  フォルナはため息をつき、窓を少し開けて外の空気を入れた。

  少年は部屋の隅で座っていた。

  鎖はもう外したが、まるでまだ首に重みが残っているようだった。

  視線は落ち、動きもおそるおそるだ。

  フォルナは荷物を下ろし、マントを外した。

  「……おいで。」

  少年は反応しない。

  声が届いていないのか、それとも恐怖で動けないのか――。

  フォルナは少し考え、ゆっくりと手を伸ばし、ベッドを指差した。

  ようやく少年が動く。

  ぎこちない動作でベッドの端に腰を下ろす。

  フォルナは反対側に座り、しばし無言のまま。

  沈黙が続く。

  外では雨の音が聞こえ始めていた。

  「……食えるか？」

  フォルナは包みからパンを取り出す。

  焼きたてではないが、腹を満たすには十分だ。

  少年は目を瞬かせ、恐る恐る手を伸ばす。

  そして、一口かじる。

  その瞬間、彼の目が少しだけ見開かれた。

  きっと、こんなまともな食事は久しぶりなのだろう。

  フォルナは静かにその様子を見守っていた。

  食べ終えたあと、少年は小さく頭を下げる。

  言葉はない――

  けれど、その仕草だけで十分に伝わるものがあった。

  フォルナは視線を外し、窓の外を見た。

  冷たい雨が、石畳を打つ音が静かに響いている。

  （……似ている。）

  少年の姿に、自分を重ねていた。

  声も出せず、誰にも助けを求められず、

  ただ生き延びるだけだったあの頃の自分。

  フォルナは目を閉じ、息を吐いた。

  「よし。次は体を休めなきゃな。……汗も血もついてるし。」

  フォルナは少年の肩にそっと手を置き、微笑む。

  「今日はゆっくり……お風呂に入ろう」

  少年は穏やかな表情でフォルナを見て、しばらくして小さく頷く。