青い羽の鷹は、何かを探すように少しの間静止した。スカイはニルを見てから、ルースを見た。ルースの魔法の水晶には、何らかの法則が備わっていた。

  彼は軽くナイフをニルの喉元に突きつけ、二獣が異常なほど慌てて身を守るような姿勢をとったことに気づいた。アレックスとルースだった。

  「すべてを完全に破壊しろって言ったよね、いくつかを除いて…そうだろ？」スカイはニルを見て、額に少し汗を浮かべた。「ニル、サイクル、あの二獣だけだ。」

  「そうね…」ルースは笑った。「どうしてかな？」

  「犯獣が誰か知ってる？」とスンはスカイに尋ねた。

  「いや…」青い羽の鷹の顔は緊張していた。「ただ、黒幕が一定のルールを定めているということだけは知った。何か知っているか？」

  白い毛並みの猫、ニルは首を横に振った。スンは緊張した表情でニルをそっと見つめた。誰が黒幕であろうと、今回は当初考えていたよりも大きな問題であり、しかも身近な獣人が関わっているようだった。

  「俺を支えてくれ！」スンは魔力を集中させ、本能的に青い炎を生み出した。スカイは驚きで目を見開き、一瞬驚きの声を上げた。

  スンは高速でルースに襲いかかった。灰色の毛皮の執事ネズミは、スンの武器を3回もかわさずに壁に叩​​きつけられ、床一面に青い炎が噴き出た。

  焼け焦げたルースの体はたちまち意識を失い、残された者たちは呆然と見ていた。

  「お前…」スカイは信じられないといった表情で猿の王子を見つめた後、平静を取り戻し、すぐにルースの治療に駆け寄った。

  「そんなに強いなんですか？」ワークは歩み寄って彼に言った。

  「いや……そんな力があるなんて知らなかった」とスンは言い、力を削減した。彼はライターとゼロがこれまで話していたことを思い出した。スンは生まれつき才能に恵まれていたのかもしれないが、その力を使いこなすだけの意志力がまだ備わっていなかった。ゼロはスンのことに、悔しさと苛立ちを感じていた。

  「面白い獣を見つけた。」

  レースのドレスを着た紫色の毛皮のネズミが入ってきて、スンに拍手を送った。ルースの治療を終えたばかりのスカイは、すぐに振り返った。ワークはドリーム、カーゴとカイルに、すぐに身を隠すように合図した。アレックスとニルは戦闘態勢に入った。ワークはごくりと唾を飲み込み、妹に挨拶するために歩み寄った。

  「やあ、サービー」灰色の毛皮のネズミは不安そうに言った。「確信は持てないんだけど…君はサイトウに会いに来たんだよね？」

  「はい」とサービーは答えた。「何ですか？」

  「さっき、お父さんが…洗脳されて僕たちを襲ったんだ」とワークは説明した。「君がサイトウと親しいから…」

  「簡単に言うとね」とサービーはくすくす笑いながら言った。「ルースはケロニア卿が用意した試練の一つだよ。スカイに私の検査を頼んでみたらどうだい…？」

  バン！青い羽の鷹は即座にサービーに銃を放った。弾丸はサービーの魔法の鎧を粉砕したが、スカイはスキャンデータを入手した。

  彼は、サービーの魔法の水晶もまた使用者に邪悪なエネルギーを流し込んでいることを発見したが、この邪悪なエネルギーはルースのものとは少し異なる法則を持っていた。サービーの標的は一般人ではなく、武器マスターの集団、特にスカイを標的にしたものだった。

  「君……ケロニアゾーン守護獣に君を送り込まれたのか？」スカイはごくりと唾を飲み込んだ。さっきの戦闘ではスンとスカイの力が使われており、それはゼロとケロニアの試練と完璧に一致していた。

  「今は、ガイアと同じ、ケロニア卿の南部首席補佐官なんだ」とサービーはスカイに説明した。「実は、スカイ、君に結果をまとめるのを手伝おう。このグラビティ島事件には2獣の黒幕がいる。1獣人はグラビティ島を破壊しようとしている、もう1獣人は武器マスターの試練だけに集中しているだ。だから、ルースの黒幕は、町の獣々を滅ぼすことと、ニルとサイクルを残ることに分かれているんだ。」

  スカイはサービーの言葉を引用して分析した。「確かにそうだが、たとえ二獣いると分かっていても、黒幕が誰なのかは分からない。さらなる証拠がなければ、簡単に結論を出すことはできない。だが、もし推測するとすれば……グラビティ島では、まず破壊行為を企む黒幕と対峙することになるだろう。ニルとサイクルを残した黒幕は、容易には対処できない相手だ。」

  「その通りだ」とサービーはニヤリと笑った。「それから3獣目はソード部隊副隊長のスピナルだ。彼は混乱に乗じてグリッド王を倒そうと企んでいた。だが、おそらくグリッド王が彼を始末するだろう。ところで、スカイの試練はうまくいったようだ。」

  ザビは水晶を取り出し、光線を放ち、空に向けて発射した。その光線はサイクルの回路手袋を狙ったものと推測された。

  スカイは黒幕の正体を見抜き始めた。サイクルの手袋は[b:量子王]が創造主であり、武器マスターの試練は、武器が容易に悪者の手に渡るのを防ぐための安全装置のようなものだったのだ。

  武器マスターの試練が完了すれば、黒幕は強力なサイクルを独占するために、不要と判断した者を排除することができた。しかし、重要な手がかりは、彼女が一見取るに足らないのニルをも手放したくないと考えていたことだった。

  つまり、スカイとスンがサービーに殺される可能性があったのは、まさにこの時期だったのだ。

  「ニルの血統を辿っていくと…」スカイは考え込み、皆に説明した。「第一世代の武器マスターの中で最高位の獣物がいた。彼女は強者を敬い、弱者を見下していた。魔竜王の研究を行ったのも彼女だった…」

  スカイが説明している間、スカイスケートを終えたレイたちが、まるで事前に計画されていたかのように彼らに加わった。全員の視線はサービーに注がれていた。

  警備員の制服を着た探偵ヒーロー、シャイニングは、まるでレイにすべてを話したかのようにニヤリと笑った。

  「彼女の名は[b:マザー]…」スカイに続いてレイが続けた。「かつて第二世代武器マスターに敗れたものの、スターデストロイヤーに対抗するために力を結集するという申し出して、マザーと第二世代武器マスターのリーダーであるクロックワーク・ビーバーは一時的に同盟を結んだ。」

  「そして、マザーとクロックワークの同盟におけるもう一獣の重要獣人は、サイクルが戦うことになるスターデストロイヤー魔王の侵略を予言した獣人だった。」

  「未来を予知する力を持つのは、ゾーンガーディアン・サイトウの祖父であり、そしてクロックワークスの達人…」

  「[b:ダロック]・ドッグ」

  大量の情報が皆の頭に流れ込んだ。サイクル以外の第4世代武器マスターにとって、唯一の任務はサイクルの覚醒のための道具となり、利用された後に生き延びることだった。

  それはレイ自身にとっても苛立たしい結末だったが、アズールウォーズチームのリーダーとして、彼はサイクルを手放すことができなかった。

  「え～」サービーはからかうような口調で言った。「みんないるのに、サイクルがいないの？」

  ニルは震えながら膝をつき、頭を抱えて今にも気を失いそうなほど荒い息を吐いた。ワークはすぐにニルを支えようと駆け寄った。その話がニルの記憶を呼び覚ましたのかどうかは不明だが、彼女は全く戦える状態ではなかった。

  「すまん、今からニルを連れ出さなきゃ。」

  ワークは、この戦場がレイのものであることを知っていた。レイはマリー、クリムゾン、ナックル、シモンに下がってほしいと合図した。レイの試練を見に来ていたシェリーは頷いた。

  レイの隣にコウモリが立っていることに気づいたサービーは、少し驚いた。

  「君…試練計画には含まれていないよね？」サービーの目が少し見開かれた。

  「残酷だね。」コウモリは静かに笑った。「ピュアとゼロが私を助手として派遣した。今回は、レイの才能を開花させるために来たの。もちろん、秘密にしておくことで、戦いはよりリアルでエキサイティングになる。」

  「レイ、君は曾祖父のことを知っているだろう？」コウモリは皆が理解できるように状況説明を始めた。「[b:ファザー]・トータス、第一世代武器マスターの二番手であり、マザーのパートナーだった。実は、君の家族はマザーの研究から得られた竜の血を受け継いでおり、それが君の水晶に悪魔竜に関連した特別な能力を与えているんだ。」

  「獣の心を操り、支配する力。」

  この時、他の武器使いたちはレイに対して一瞬恐怖の表情を見せたが、それも束の間だった。なぜなら、直感的にレイは依然として自分たちの味方だと分かっていたからだ。つまり、マザーはためらうことなくレイを排除するつもりだったのだ。

  「まだ悪い力だとは思わないでくれ」とコウモリはいたずらっぽく笑った。「一種のサイコキネシスの力だと考えてくれ。それに、誰もが魔法を使える時代において、精神操作はごく基本的な能力なんだ。なぜなら、アニムの身体構造は既に脳とテクノロジーを繋ぐ仕組みになっているからだ。」

  コウモリの視点を皆が考慮に入れた時、コウモリの言うことはすべて真実だった。体内に魔法の水晶を持つということは、絶え間ない精神操作の扉を開くことを意味していた。

  しかし、この世界は、システムの設計、権力者の影響力、その他の要因によって、多くの獣々に思考の自由を許容する形で機能している。

  「スカイのような洗脳された患者を治療する医者でさえ、洗脳技術を使っているんだ」とコウモリは説明した。「もしスカイ君が解毒剤の代わりに毒を使おうと考えているなら、それは非常に危険だ。」

  「だが、今回私がレイ君に教える精神訓練は、戦略的な武器使い者の力だ。熟練したチームリーダーがチームメンバーを導いたり、視点や能力を共有したりするために使う力だ。まずは私がレイ君をコントロールする番だ。」

  ウエストスーツを着たコウモリは動かなかったが、レイに手を上げるよう強要した。トックスに操られたレイの瞳はかすかに光った。するとトックスは、レイに見えないように、左手で右手を覆うふりをして指を立てた。

  「指は何本？」トックスはレイにいたずらっぽくニヤリと笑った。レイは指が見えず、話すように操られているわけでもなかったが、感情が彼を答えるように駆り立てた。

  「指が4本だ」レイは驚いて目を見開き、どうして彼がそれを知っているのか不思議に思った。2回目の実験では、レイは強制的に従わされたのではなく、相手からの情報に基づいて行動したということだった。

  「３つ目の使用方法だ。レイ、君は今は接続技術を使っていないが、私に腕を伸ばさせるように仕向けてみろ」トックスは表情を和らげた。「レイ、君を信じているよ。」

  レイは少し戸惑った様子だったが、念力でトックスに両腕を広げるように命令してみると、トックスは実際にその通りにした。

  「便利でしょう？」トックスはプレゼンテーションを締めくくった。「この世界のユーザーが呼ぶように、私もこれを「[b:シンクロナイズ]」と呼びましょう。情報共有は互いの決定を尊重することに基づいて行われ、他者に制御を委ねることも[b:信頼]です。マインドコントロールにおいて最も効果を発揮する原則は、お互いに状況に応じて適切な判断を下すことです。」

  サービーは、トックスが「この世界のユーザー」という言葉を使うことに、まるで彼が別の世界から来た訪問者であるかのように、少し不安を感じ始めた。

  「これ以上お邪魔はしません。」とトックスは言い残して立ち去った。

  「試練を乗り越えてください。」