[chapter:サンプル]

  ハロウィン。それは毎月訪れる一夜の不思議な祭典。かつては現世へ帰って来る魔物の影から逃れるために催されていたその文化は今でも十月の恒例行事として行われていた。

  今年も鮮やかな装飾とともに人々がさまざまな仮装をし、街を練り歩いていた。

  「ハロウィンとか、くっだらねえ……」

  そんななか、そう悪態をつく少年がいた。

  少年の名前は末井弘人。市内の高校に通っている彼は若干擦れていながらも悠々自適な毎日を送っていた。

  彼はどうも昔から捻くれた性格らしく、クリスマスだとか、正月だとか、ハロウィンだとか、そういった普通の人なら夢中になるであろう祝い事に対して斜に構えた態度を取っていた。

  どうも彼にとっては気に入らないらしく、行事に夢中になる親や兄に対して謎の嫌悪感を抱いていた。

  そんなわけで、今年もハロウィンに夢中な家族や友達を尻目に、一人夜の街を歩いていた。

  「ちっ。どいつもこいつもチャラチャラしやがって。ここは日本だぜ？　いちいち外国のイベント真似してどうすんだっつーの」

  煌びやかな装飾も怪物の仮装をしている人々も彼にとっては気分を害するノイズでしかなかった。それらを見ていると段々イライラしてきてたまらない。そんな気分を紛らわすべく街外れのカラオケへと足を運ぶ弘人。

  「カラオケ・クラウン……ここだな」

  弘人は一週間前駅を歩いていた時にカラオケの割引券を貰っていたのだった。その割引券が使えるカラオケボックスがこの『クラウン』という名の場所である。

  看板の階段があり、どうやらクラウンはその階段を降りた地下にあるようだった。

  「ふーん。なかなか雰囲気あんじゃん。地下だからクソみてーに眩しいイルミネーションもねーし、いいかもな！」

  そう言うと弘人はハロウィンの喧騒から逃げるように地下への階段へと足を踏み入れた。

  しかしそこは、彼を永遠に抜けられない魔の世界へと誘う地であることは――今の彼には想像もついていなかった。

  ◆

  「いらっしゃいませ。一枚様ですね」

  「はい」

  「では、お楽しみくださいませ」

  受付を済ませた弘人は、部屋番号が書かれている札とマイクを受け取ると個室へと向かおうとした。

  「お客様。割引券の方はお持ちでしょうか」

  すると店員が弘人に声をかける。どうやら店員の言葉からすると割引券は先に出すシステムらしい。

  「えと……じゃあ先払い？」

  「いえ、料金は後払いでございます」

  この時弘人はこの店員の言葉がやけに怪しく感じられた。後払いなのに割引券だけ先に出すカラオケボックスなんて殆どないはずなのに……

  一瞬そう考えたが、今更退屈な街へUターンするのも嫌だったので結局何も考えずに従うことにした。

  「わかりました。じゃあ……これ」

  弘人はそう言うと財布から割引券を取り出して店員に渡した。店員はそれを受け取ると「それでは心ゆくまでお楽しみくださいませ」と言い受付へと戻っていった。

  「えっと……俺の部屋番号は18か……」

  弘人は18番の部屋を探して廊下を歩く。

  少し進んだ一番奥の部屋に、「18」の数字が印された扉があった。カラオケボックスの個室にしてはやけに派手な装飾がなされ、そこがまるで異世界の扉のようにも思えた。

  「本当にここでいいんだよな……？　確かに18って書いてあるし……」

  そんな事を思いながらも弘人はその扉を開ける。その中は――彼がよく知るカラオケボックスではなかった。

  「……は？」

  其処にはテレビもスピーカーも存在してはいなかった。

  「嘘だろ……ここどこだよ……？」

  ただ、周りがかぼちゃ色の壁紙に覆われ、そこにはぽつんと木製のテーブルが置かれているだけ……いや、そのテーブルの上にはさらに皿が置かれていた。

  「なんだこれ……キャンディか？」

  真っ白な陶器でできた皿の上にはピンク色の宝石のような物体。星を象ったそれは照明に翳すと妖しげな光を放つ。それは恐らく星型のキャンディであり、ただそれだけの普遍的な物が、何故か弘人にとっては不気味なものに思えた。

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