[uploadedimage:20560702]

  ー創世歴 307年 新越国 秋分ー

  「…ミ……ァザミ、アザミ」

  いつの間にか腕の中に潜り込んだ[[rb:夫 > ウマラ]]が、下から見上げている。

  「どうしたのです？そんな渋い顔をして」

  「ん、あぁ。サルナシ、たまに若ぇのが混ざっちょる」

  籠から取り出したサルナシを見せる。

  「ふぅん……どれ？」

  ウマラは目を伏せ、雛鳥のようにぱかっと口を開く。アザミはその口に、ひとつサルナシを放り込んでやった。

  「んっ、甘っ……私のは当たりのようだよ」

  ウマラは福々しく、口元をほころばせた。

  「そりゃ良かったの」

  「んんっ」

  甘味を味わうように咀嚼するウマラの横で、アザミももうひとつつまんだ。

  数え十三になる夫は育ちが緩やからしく、五尺足らずでまだ髭も生えていない。幼子のようにもちもちとした頬を、アザミはフニとつついた。

  「んん？」

  ウマラは眉をしかめる。

  「やわけぇの」

  「そう？」

  初めこそ子供扱いされるのを嫌がっていたものの、近頃は慣れたらしい。されるがままにしている。

  己の手にすっぽりと収まる小さな顔を見ながら、アザミはふと思った。

  「ヌシぁよ、ワシの隣で男が立たんと思った事はねぇか？」

  「え？」

  ウマラは首を捻ると、衣の合わせをさばいた。日に当たらぬ白く細い足が顔を出す。視線を太腿に移すと、付け根がこんもりと盛り上がっていた。

  「貴女の隣にいて、私の男が勃たなかった事などあった？」

  さも心外だと言わんばかりに、衣をつまみ上げる。

  「いや……その男じゃのうて、人として立つ瀬がねぇと言うか……」

  言い方が悪かったか…。

  アザミが言い直すと、ウマラは紛らわしいなと呟き、サッと衣を整え咳払いした。

  「無いよ。私は貴女に何も劣ってないからね」

  当然と言わんばかりに目を細める。

  「自信あんのじゃなぁ」

  こども然とした小さな身体を、アザミは胸の中に抱きしめる。

  「っ、んっ苦し……ちょっ、離し……」

  「劣っとらんのじゃろ。己で出てきてみろ」

  「ふっ……無理……に決まっ……」

  腕の中でもがもがと苦しみ、必死に抵抗する。

  「無理……だって!!」

  ようやく解放されたウマラは息を切らし、アザミを睨め上げた。

  「まったく……腕力の事？」

  ウマラは衣を整え、ふっと息をつく。そして室内を見回した。

  「そうだな……例えば甕」

  隅にある大甕を指す。

  「今、目の前に病に罹った者がいる。その者には大量の水が要る。貴女ならあの大甕で水を運んで来る事が出来る。私ではせいぜいあちらだろう」

  棚にある小さな甕を指した。

  「どちらが優れているか」

  「そりゃワシじゃろ……」

  先程の言葉と矛盾する。アザミは眉根を寄せた。ウマラは構わず続ける。

  「ではここに畠がある。作物は十人が一年暮らせるほど穫れる。しかし畠には水を撒かねばならぬ。私と貴女、どちらが優れているか」

  「そりゃ、ワシじゃろ…」

  ウマラは何故か笑顔で頷く。

  「私はこの畠の横に川を引く知恵がある。貴女は？きっと離れた川から水を運んでくるのだろうね。さて、どちらが優れているだろうか」

  「……それは」

  アザミは口ごもった。

  「とは言え、川を引くには時がいるし、人手も必要だ。能力などというものは、一概に並列して比べられるものでは無い。時々によって何が優れているかなど、容易く変容してしまうからね」

  ウマラは肩をすくませ、アザミを上目遣いに見上げる。

  「貴女は体が大きく、声も大きく、膂力もある」

  わかりきったことではあるが、他人の口、それも夫から言われると、何とも言えない気持ちになる。

  「ほうじゃな…」

  「人はとかくそのような所に目がいきがちだけど、貴女の真価はそこでは無いと思ってる」

  ウマラはアザミの手を取り、己の頬にあてた。

  「物事を広く見る目。それが貴女の良さだ。力強い所は添え物みたいなものだね」

  強さ故に拒まれ、強さ故に長へと担がれた。それが、[[rb:夫 > ウマラ]]には添え物なのだと言う。胸がどくりと高鳴った。

  ウマラはアザミの手にそっと唇を添える。

  「目合った時に話したように、私では抜けてしまう穴を、貴女が埋めて欲しい」

  「……あぁ、ほうじゃったの」

  指先でウマラの唇をなぞる。ウマラはすっと目を細めた。

  「もっとも、それはともかくとして。今、私は貴女の体の穴を私の体で埋めたいのだけど？」

  「あ？」

  乾いた音が室に響く。

  強かに頭を打たれたウマラが恨めしそうに見上げた。

  「せっかくえぇ事を言う思っちょったのに、今のでぶち壊しじゃぞ」

  「ぶち壊しは無いだろう。私と貴女は[[rb:夫婦 > めおと]]なのだから……そういうの、大事でしょう？」

  「しょうもねぇ……」

  わずかに火照った顔を隠し、アザミはウマラ肩に頭を乗せる。

  「おや、珍しいね」

  「ワシとて甘えてぇ時もあんのじゃ」

  ウマラの身体が揺れた。小さな手がアザミの肩を押し上げる。己の身体を無情に引き剥がすウマラを、アザミは見下ろす。

  「やはり、ガラじゃねぇか」

  「いいえ」

  柔らかく微笑んだウマラが、手を広げた。

  「肩では狭いだろうから、胸を貸そう」

  そう言うウマラの胸は、しかし狭く、薄い。

  「ワシぁ重いぞ？」

  「さ……支えるから……」

  ウマラがはにかむ。

  今まで誰が己を支えると言ったか。唯一の夫は幼く、この身を支えるにはあまりに小さく、頼りない。そのか弱い姿が、かえっていじらしさと、愛おしさを誘った。

  じわりと熱いものが胸に込み上げ、アザミはウマラの小さな胸に、頭を下ろした。

  ゆっくりと体がしずみこむ。

  「ん……ぁ、アザミ……ちょっと待って」

  「んん？」

  構わず力を抜いていく。ウマラの身体が傾く。

  「まっ……戻っ……ん、っ……わっ」

  バタリと音を立てて床に倒れた。

  「お、支えてくれんじゃなかったか？」

  身体の下になったウマラを意地悪く笑う。

  「また貴女はそうやって私を馬鹿にする。今だけだから!!私は[[rb:男子 > おのこ]]だ。今に貴女より大きくなって、力だって……」

  尻すぼみになった。

  ウマラの父は痩身だ。顔こそ似てないが、雰囲気は良く似ている。恐らくアザミのように逞しくなることは無いだろう。

  「かまわんさ」

  ウマラの頬を撫でる。

  「小さくとも、力が無うても。ワシはヌシを好いとうよ」

  「…ん……わ、私も……貴女を想ってる」

  気恥しそうに頭を振る。か細い手がアザミに伸び、その肩をしがみつくように抱いた。

  「貴女がいなければ、私は民が何を想い、暮らしているのかなど考えもしなかった。貴女は私に、私の知らなかった視点を与えてくれる。真新しくて、そして大きな力となる」

  ウマラ吐息が、顔を寄せたアザミの髪を揺らす。

  「だが、そんな事より……もっと、その……」

  「ぉ？」

  言葉を濁すウマラの口元に耳を寄せる。

  「貴女は私の男を奮い立たせる……込み上げて、収まらなくて……。その、上手く言葉にできないけど……」

  「ほうか…」

  「貴女は……どう？」

  期待に満ちた目がアザミを覗く。

  しくしくと、身体が衝動的に夫を求めている。全身を触れさせるように、アザミはウマラに身体を添わせる。

  「確かめて、みるか？」

  「……ん」

  ウマラが静かに目を伏せる。アザミは唇を軽く重ねた。

  秋風が冷たく室を叩く。冷えた身体に、互いの熱がじわりと広がった。

  この後しばらくして、「南西[[rb:萱野国 > カヤノノクニ]]に騒乱の兆し在り」と[[rb:千原国 > チハラノクニ]]から火急の知らせが届く。千原国の要請を受け、[[rb:新越国 > ニコシノクニ]]は兵を徴発し国を発った。ウマラも父と共に従軍することになる。

  時系列では↓

  殺める手 -創世歴 307年 秋分 新越国　に続く

  https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=21002865